Какого темного?

— Эрин, мальчик мой! — бабушка всплеснула руками. — Какими судьбами?

— Я ненадолго, — поморщился, представляя, что где-то мое тело находится на грани жизни и смерти.

— Понятно, — бабушка улыбнулась. — Я так рада, что именно тебе достался мой дар. Для мужчин он редкость, поэтому не торопись отказываться от ведовства. Тяжело быть темным со светлым сердцем, правда?

— Тяжело, — признал я и запоздало возмутился: — Почему светлым-то? И ты туда же?

— Ни к чему отказываться от того, кто ты есть. Помни об этом. Ты не обязан соответствовать чужим запросам. Просто иди вперед, чтобы найти свою дорогу. Я люблю тебя, Эрин.

Губы бабушки мягко коснулись лба. Я ощутил на глазах влагу — это слезы? Нет, темные не плачут. Наверное, что-то попало в глаз. Или побочный эффект заклинания. Пространство подернулось дымкой, и я снова очутился на скамье рядом с Лави. Эльф рыдал, уткнувшись в мое плечо. Я не стал спрашивать, кого он видел. Некромант прав — у каждого есть человек, с которым жизненно необходимо поговорить, но это уже невозможно.

Раздались скупые аплодисменты. Роберин заставил стул испариться и вернулся на место. Не хотел бы я встретиться с ним в подворотне темной ночью. Опасный тип. Сильный и опасный.

Что-то я начинал нервничать. И собственная затея не казалась такой прекрасной. Что можно противопоставить тем, кто давит на чувства? Правильно, ничего. Но отступать было поздно. Поэтому я дождался своего выхода и шагнул на поле под градом выжидающих взглядов. Постарался абстрагироваться от всего, что произошло за последние минуты. Даже выступления остальных участников остались в памяти смазанным пятном. Достал меч, замер на мгновение. Каблук ударился о землю, высекая искру и издавая звонкий стук. Еще и еще раз. Равномерно, размеренно, чтобы зрители привыкли к ритму танца. Старинному боевому танцу меня обучал дед. Он был менее отстраненным от семьи, чем отец. Наверное, поэтому долго и не прожил. Проще всего держать друзей и близких на расстоянии. Тогда можно не ожидать удара в спину. Увы, я пошел в деда. И не мог воспринимать братьев и сестру как угрозу.

Удары каблуков сапог о покрытие поля становились все быстрее. Сверкнул клинок меча. Сначала я просто делал им выпады: удар — выпад, удар — выпад. Быстрее, быстрее. На клинке появились первые отблески пламени. Сейчас.

Вокруг сгустилась тьма. Этот танец был исключительно темным искусством, а в моих руках змеилось оружие первозданной тьмы. Вспышка — и зал ахнул, а клинок меча утонул в пламени, засиял, словно факел, и продолжил свой бешеный пляс. Я кружился вокруг своей оси, подпрыгивал, подкидывал меч вверх и ловил. Он повиновался, послушный моей воле, и крутился так быстро, что упусти я его — кто-то в первых рядах мог лишиться жизни. Вот только я никогда не допускал подобных ошибок. Быстрее, быстрее. Смертельная пляска пьянила не хуже вина. Я знал, что теперь всю мою фигуру окутал огонь. Но я его не ощущал. Только тепло, которое ластилось к коже. Только бесконечную силу, которая текла сквозь тело.

Столб огня прорезал небеса, ставя точку. Последний удар каблуков — и меч спрятался в ножнах, а я замер, наблюдая, как рассеивается призванная мной тьма. Кто-то зааплодировал, но это были одиночные аплодисменты. Время словно замерло. Затем раздался хлопок, еще один, и зрительный зал взорвался овациями. Я склонил голову — настолько, насколько подобает темному властелину, — и прошел на свое место.

Жюри удалилось на совещание, а я почувствовал, что со спины кто-то подошел.

— А ты опасен, Эрин Вестер, — раздался голос Кая.

— Ты это понял по танцу? — обернулся к демону.

— По той силе, что ты высвободил, контролируя клинок. Будь твоя воля, ты мог бы уничтожить всех нас одним заклинанием.

— Не преувеличивай, Кайен, — рассмеялся я.

— Главное, чтобы я не преуменьшал.

И Кай растворился среди зрителей.

— Чего это он? — шепотом спросил Лави.

— Не с той ноги встал, — я пожал плечами. — Кай — сложный человек. Точнее, демон. Его так просто не поймешь.

— Но твое выступление и правда было… прекрасным и пугающим одновременно, — вздохнул Лави. — Мне даже на миг показалось, что там не ты, а древнее божество.

Может, так оно и было. Танец-то боевой. Он должен даровать силу. Я просто убрал несколько магических элементов и оставил только картинку, чтобы никому не навредить. Поэтому на замечание Лави пришлось промолчать. К счастью, судьи на этот раз не стали испытывать мое терпение и появились достаточно быстро.

— Это снова был непростой выбор, — заговорил председатель жюри, профессор светлой магии. — Проблема в том, что многие из вас путают умелое использование своей силы с талантом.

Камень в мой огород, что ли?

— По решению жюри, победителем становится Эрин Вестер, потому что он продемонстрировал не только безукоризненное владение магией, но и настоящий талант, который позволил мечу ожить в его руках. На втором месте — Лаавелион Аэльвин, который растопил наши сердца. На третьем — Демиен Расмес.