Какой простор! Книга первая: Золотой шлях

Что это? Кажется, снизу в ляду ударили. Так и есть, лезут на чердак. Микола отшвырнул недоеденное яблоко и поглубже зарылся в кучу подсолнечных семян. В рот и нос набилась терпкая пыль, подмывало чихнуть, но он закусил губу, сдержался. Слух его болезненно обострился.

Вот они прошли весь чердак, остановились невдалеке от Федорца, видно свыкаясь с темнотой.

— Ничегошечки не ведает о бандитах. Ядовитого характера тетка.

— Богато живет, красивая.

— Ну, пойдемте. Никого здесь нет. В лесу надо бандитов искать.

— Э, нет, здесь кто-то есть. Видишь яблоко? Недавно кто-то надкусил.

Федорец сразу узнал хриповатый голос начальника команды, которая расстреливала его. Он весь обомлел: «Господи, помоги!»

— Надо поискать хорошенько.

Красноармейцы снова пошли по чердаку. Слышно было, как они переворачивали деревянные хода, рылись в сене и наконец остановились у кучи семян, в которую зарылся Микола.

— Надо еще здесь пощупать.

Красноармеец с силой воткнул винтовку в кучу, штык, обжигая холодом ногу, прорвал на Миколе штанину.

«Господи, не лиши разума, не дай закричать», — молился бандит.

Штык прошел у самого его лица, потом, в третий раз войдя в семена, неглубоко вонзился ему в плечо. Собрав все свои силы, Микола сдержал стон. Штык еще несколько раз шаркнул поблизости от тела.

Красноармейцы спустились вниз.

Зажав ладонью рану, почти в беспамятстве лежал Федорец, высунув голову из своей засады. Вот и свет, льющийся из окна, порозовел. Заходит солнце, а Меланка все не идет к нему. Наконец свет померк, как бы испарился. На чердак хлынула темнота. Тотчас все исчезло в ней. Микола уснул.

Меланка разбудила его ночью. Он спустился вниз, пыльный, окровавленный и грязный.

— Что они с тобой сделали?

Микола рассказал.

— Ах, изверги! Нет на них казни!

Меланка достала из печи казан с водой и, как в тот раз, промыла рану, приложила к ней во всех случаях помогающий листок подорожника. Рана была пустячная.

— Ну что, поймали Окаянного? — спросил Федорец.

— Махновцы не курчата, — не без гордости ответила женщина.

— Верно говоришь, Меланья Устиновна.

Во дворе залаяла собака, в ставню осторожно постучали. Микола прислушался, за стеной шелково шелестел дождь.

— Что за люди? — спросила Меланка и вдруг шепнула Миколе: — Полезай на печь. Рядном накройся.

— Что ты! Надоело мне все это! Давай сокиру! — Он схватил под лавкой топор, стал за дверь.

— Открывай, кума. Не бойся. Свои, — послышался со двора голос Окаянного.

Меланка отбросила крюк, отодвинула кованый засов. В хату осторожно вошли три бандита, одетые в мокрые полушубки. В волосах Окаянного запутался желтый душистый листок, в бороде светились капли дождя, на тяжелые сапоги налипли комья грязи.

— Ты хотя бы ноги вытер, — пожурила его хозяйка.

— Не до чистоты нам зараз, — глухо сказал Окаянный. — Выкапывай пулемет. Ставь хлопцам вечерять. Ничего не жалей. Ставь колбасу, сало, пока продармейцы не забрали. В село продармейцы наведались. Все как один городские.

Товарищи Окаянного были крепкие пожилые мужики, ели они много и жадно, словно свиньи над корытом, наклоняясь над столом. Съели по тарелке холодца, два круга колбасы, втроем выпили четверть сладкой наливки.

— Побили мы милиционеров, — сказал один из бандитов.

— Знаю, — ответил Микола, — и жалею, что не было меня с вами. Смалодушничал я тогда, Гриценко, а сегодня пойду. Под расстрелом был — теперь чего же мне бояться?

— А я думала — нагоревался ты, скуподушный стал, негожий к делу, — призналась Меланка.

После ужина выкопали смазанный подсолнечным маслом пулемет, несколько цинок патронов, два нагана, с десяток гранат.

— У меня во дворе, в гною, трехдюймовка закопана, — похвастал один из бандитов, — а снарядов нет.

Федорец с удовольствием поиграл наганом, сунул его в карман, к поясу подвесил две гранаты, Меланка подала ему широкую Каллистратову чумарку синего сукна.

— Ну, прощай, Меланья Устиновна!

Он подошел к кровати, поцеловал Любу в лобик. Вдова рванулась к нему.

— И я с вами!

Федорец засмеялся.

— Ты ж баба. Тебе у печки жить, вот и вся твоя судьба.

Вышли на улицу. Затяжной осенний дождь смочил землю, ноги разъезжались в грязи. Окаянный тащил за собой железное тело пулемета на катках, глухо говорил:

— Люди сейчас самый дешевый товар. Как подумаю, сколько их набили, озноб по спине идет.

На колокольне печально ударили в колокол: раз, два, потом еще и еще. Церковный сторож отбивал часы.

— Словно по покойнику звонит, — заметил один из бандитов.

Микола насчитал тринадцать ударов, вздрогнул, — а не ему ли быть сегодня покойником? На какое дело идет! На углу улицы из палисада вышли еще трое взъерошенных, мокрых. Спросили:

— Достали пулемет?

В поповском дворе стояли подводы продармейцев, в доме масляно светились окна. У двора несколько человек разговаривали, курили. Окаянный закрепил механизм горизонтальной наводки, взялся за шершавые ручки затыльника.

— Ну, с богом!

Затарахтел пулемет. Пули со свистом врезались в гущу подвод, лошадей и людей. Из окон дома посыпались стекла, послышались крики. Раздались редкие, словно удар батога, выстрелы.