Калика перехожий

Не такая уж и короткая апрельская ночь, а речная прохлада заставила не только рабов жаться друг к дружке, но и свободных людей из купеческого каравана к утренней зорьке придвигаться к почти потухшим кострам. Выставленная охрана, борясь со сном и утренней сыростью, не смогла пересилить «час волка», безбожно дремала, пристроившись кто где смог. Лишь один из ее числа встрепенулся, продирая спросонья глаза, очумело прислушался к тишине, присоединившей к себе лишь шум течения реки, показалось, наверное, отдаленное ржание лошади в степи. Нет! Все тихо. Действительно показалось.

* * *

– Изай, нужно сказать Ашину о том, что урусы на своих больших лодках заплыли в пределы земель нашего рода.

– Зачем? Это купцы, не воины. Они не будут покушаться на наши стада, утром усядутся на весла и уплывут вниз по реке. Тем более Благородному Волку сейчас не до них, на завтра назначено погребение Хазарат-бобо.

– Эх, ничего ты не понимаешь! – в сердцах произнес молодой голос пастуха, выражения лица которого Изай не мог разглядеть в темноте ночи. – Пять лодок это жирный кусок для всех! Не нужно идти в набег. Кто осудит Эль-Бори за добычу, взятую в степных пределах?

– Купцы – табу!

– Ай, не говори ерунды! Если все сделать по-тихому, то никто их и не хватится. Мало ли препятствий на дальней дороге. В общем, скачи к нашим пастухам, продолжайте выпасать скотину, а я подамся в стойбище, может, чего и выгорит. – Жур, потянув повод, развернул жеребца, тронул пятками ног ребра животины. – Чу-чу!

Скачка ночью по дикой степи может обернуться для всадника такой неприятностью, как потеря лошади. При быстром беге всегда есть вероятность того, что нога животного может угодить в сурчиную нору. Жур не стал испытывать удачу на прочность. Легкой рысцой он погнал жеребца по кратчайшему расстоянию к стойбищу и, лишь когда зоря подсветила степные просторы, перевел бег животного в галоп.

Проснувшаяся ото сна степь постепенно наполнялась звуками жизни. Впереди показалась поросшая дубами и колючим кустарником балка. Места эти Жур мог пройти с закрытыми глазами. Он здесь родился, и это уже была его земля. Направил жеребца по натоптанной тропинке к оврагу между порослью молодняка, сплошь заросшей стелющейся и обильно цветущей лапчаткой. Весна, все цветет. Пологий северный склон длинного оврага почти сплошь зарос пионами, которые уже набрали бутоны. Проехав по нему, выскочил с противоположной стороны, увидел на границе степи и поросли балки зверьков, во множестве сидящих у своих нор. Байбаки. Утро заставило проснуться и их. Заставило заняться повседневными делами. Были эти грызуны большими, явно сытыми. Завидев всадника, они тревожно засвистели, выражая свое недовольство появлением чужака и предупреждая зазевавшихся об опасности.

– Порасплодилось вас, тварей! – огрызнулся на их свист Жур.

Соскочил с коня, взявшись за повод, неторопливо повел его. Вся округа была оприходована их норами, и пока пробирался через кучки препятствий, все время слышал их предупреждающий свист «Чив!». Зато, когда смог снова сесть в седло, дал волю жеребцу, понесся во всю прыть по бескрайним просторам.

Еще издалека увидел вежу родного стойбища – укрепленный лагерь кибиток, на каркасы которых натянут войлок. Помимо воли сравнил привольную жизнь в своем стойбище с жизнью города. Сейчас их аил встал становищем в дневном переходе от столицы орды, и то если не пускать коня рысью, а гнать его всю дорогу в галоп. Журу не раз доводилось бывать в городе, ставке великого князя, мог все сравнить. Единственное, что у них было лучше, это красота мест у городской черты, величие курганов-некрополей. Это да-а!

Вдоль реки, верстах в трех от ее берега, возвышались среди буйства трав семь курганов, в них были захоронены самые заслуженные предводители и «герои», доводившиеся нынешнему хозяину орды кровными предками. Чуть дальше на юг, отодвинувшись от воды, но держа водную магистраль под неусыпным оком, раскинуло свою территорию главное стойбище княжества – Шарукань. Идеальное закрытое от ветров место для стойбища. Здесь есть и река с незаболоченным берегом, и родники, и даже источник топлива – поросший лесом овраг с восточной стороны. Основой городу послужили десятка полтора каменных строений, огороженных крепкими стенами с воротами, явно далеких по времени происхождения, выстроенных из белого камня в два этажа, с элементами архитектуры и орнамента, никак не связанными с нынешними хозяевами степи, их окружали сотни юрт кочевников, имеющих все основания считаться горожанами.