Калика перехожий

Лесной дорогой, по которой проходил маршрут беглецов, уже давно никто не пользовался. Кочевники редко переправлялись через реку на эту сторону, считая степь более удобной для проживания территорией. Когда-то эти места занимали, облюбовав их, аланские племена, выстроив по реке белокаменные крепости. Вот только время и постоянные набеги кочевых племен из степи давно прекратили существование твердынь, и только высокие крепкие стены заброшенных руин все еще возвышались на крутых лесистых берегах, как свидетельство о былом величии ушедшего в никуда народа.

Всем стало ясно, что проскочившие всадники – это погоня за ними. Настырные печенежские начальники не успокоятся, пока не добьются либо поимки беглецов, либо их смерти.

Тишину прервал голос Хвоща, он обращался к самому молодому из всех:

– Что думаешь, Удал?

– За нами, – подтвердил свершившийся факт парень. – Интересно, какова ширина лесополосы на этой стороне берега? Знает кто?

– Я здесь по молодости отметился, – кивнул головой дед. – Поход был коротким и неудачным, но выбраться из Дикого поля смогли.

– Дед, ты ближе к телу давай! Воспоминаниям предаваться будешь, если выберемся из этой жопы.

– Ага! Вот я и баю, что по высокому берегу лес выше среднего течения Дона верст на шесть разросся, в иных местах на все восемь. Озера, болота, мелкие притоки, старицы, родники, все это иногда заставляет лес походить на бурелом. Ни конному не проехать, ни пешему вольготно пройти.

– Радует.

– Ну?

– Хвощ, не нукай, не запряг!

– Тьфу! Я ж от тебя чего умного услышать хочу!

– Умного? Ну-ну. Тогда слушай. Во-первых, наши друзья отлично себе представляют последовательность наших шагов в процессе возвращения на русскую землю…

– Во завернул! Ты б попроще объяснял, а? – возмутился Сом. – Кажешь, как нерусь какая.

– Согласен с Сомом, – вставил и свои три копейки дед. – Балабонишь як дите неразумное!

– Гм-м, попроще? Ладно. Печенеги знают, что мы можем идти только на север. Больше чем уверены, что в степь мы не выйдем.

– Это правильно!

– Значит, им нужно всего лишь пустить мелкие отряды вдоль противоположного пологого берега – как патруль. Пустить отряд побольше по границе степи и леса по этому берегу. И наконец, малый загонный отряд со следопытами по самому лесному массиву, а за ним я бы подставил на подхвате два десятка бойцов. Проутюжить раза два округу, и золотой ключик в кармане!

– Какой такой золотой ключик? Причем здесь ключик?

– А-а! Не бери в голову, Хвощ. Это присказка такая. Короче. После таких телодвижений мы, по их мнению, должны либо сами к ним выйти, либо они сами нас повяжут, либо мы с голодухи подохнем, либо они нас кончат в стычке. Понял теперь?

В стороне опять послышался скулеж Углеши.

– Замовчи! – одновременно прикрикнули на смерда Третьяк и Сом.

– А мы?

– А мы в отместку им их перехитрим! Пойдем все вместе и по-тихому утопимся в речке. Хай ищут!

Все молчали, переваривая полученную информацию. Парняга как ни в чем не бывало рассматривал грязь, скопившуюся под ногтями, чем-то она ему не нравилась. Наконец, лицо Хвоща стало приобретать цвет недозревшей свеклы, дыхание участилось.

– Кх-ак это?

– Ха-ха-ха! Умора! Да пошутил я просто!

Хвощ оглянулся на Омышу, ища поддержки у умного человека.

– Дед, ты уверен, что этот шутник нас отсель выведет?

– Теперь даже больше, чем вчера, душа моя! Ты сам прикинь все то, что он тут нам обрисовал…

– Ну-ну!

Удал посерьезнел, встретился взглядом с Омышем.

– Дед, если ты такой умный, может, разъяснишь молодому дураку, что за байда тут над нами пролетала?

– Ить, так кто ж яго знаить? Богам все ведомо, так они ж нам не скажуть.

– Ну да, ну да.

– Есть охота! – подал голос из своего укрытия оклемавшийся Углеша.

Да, насчет провизии надо было что-то придумывать.

* * *

Сотник Сабаш в набегах и сшибках провел всю свою юность. Набрался уму-разуму, теряя друзей и убивая врагов. Шесть лет тому назад, участвуя в набеге на Русь, потерял лучшего друга и побратима, Эмеля, отца нынешнего князя Ашина. Удалым рубакой был Эмель! Сколько добычи приносили они с ним под войлок своих юрт, было что вспомнить! И сына своего погибшего побратима на крыло ставил уже он, Сабаш, конечно, с разрешения Хазарата, но всему, что должен знать и уметь настоящий воин степи, научил Ашина именно он. Он же мог мудрым словом подвигнуть господича к правильному решению в возникающих жизненных коллизиях. Ашин, сам не глупый парень и в будущем обещавший стать смелым родовым вождем, часто, прежде чем принять решение, интересовался мнением наставника.