Калинка-малинка для Кощея

Заложив руки за спину, я прошел по дорожке между аккуратно подстриженных кустов. Мой ключник нарочно привез каких-то заморских мастеров. Стараются, паршивцы, на славу. Вон, даже мою скульптуру выстригли. Так ночью кто из гостей захочет пройтись по саду – заикаться потом весь день будет. Так что… Сильные эмоции и резкое уменьшение любопытства гарантированы.

Пройдя мимо ореха, я ласково погладил его по стволу. Тот только улыбнулся едва видневшейся улыбкой сквозь морщины коры и шумно выдохнул.

– Только ты меня понимаешь, – шепнул я с такой же улыбкой.

Этакая мужская солидарность, когда кругом почти все деревья и кустарники – женщины.

– Я все слышу, – вдруг проворчала вишня и уронила мне на голову несколько ягод.

– Подглядывать в мысли людские не есть хорошо, – усмехнулся я, успев все же поймать вишенки в руку.

– Но ты же не человек, – резонно возразила она.

– А разве это играет существенную роль?

Вишня угрожающе потрусила веткой, в этот раз все же попав мне по затылку, и что-то заворчала о наглых змеелюдах, которым все нипочем. Довольно ухмыльнувшись, я грызанул вишню, тут же поморщился от кислоты и со вздохом пошел к реке. Река тут и впрямь огромна. Те, кто не знал истины, и называли ее морем-окияном, чрез который мои дальние предки переносили девиц. На самом же деле это все – наглая ложь. Девицы были далеко не против сами выйти замуж за обеспеченного и красивого змеелюда. К женщинам у нас отношение уважительное, ведь они же воплощение Матушки Земли.

Волны с тихим шелестом накатывали на берег. Я остановился возле воды, задумчиво посмотрел вдаль. Ох, широка река, глубока. В такую не суйся, не зная броду. Замороченная река, заколдованная. Вода чары держит крепко, пронизывается ими от поверхности до дна песчаного. В такую войти – не абы какая смелость нужна. Уж сколько тут тонуло смельчаков, сколько красавиц от недоброй доли сгинуло… Только души их в реке навек остались, стали они духами из речных капель, пошли в услужение Водному владыке.

Ива приглашающе подняла ветку, и я нырнул в уютный шалашик из ее ветвей. Уселся на выступающий корень, вдохнул влажный воздух. Посмотрел на отпечаток ступней на влажной земле. Хорошо нам, змеям, у воды-то. И Доля, кажется, уже прониклась. Даже подсказывала Темнозару путь в облике милой водянички. Представляю, как он оторопеет, когда узнает, кого на самом деле поцеловал.

Ревность уколола тонкой иголочкой. Но тот поцелуй нормальным все равно не назвать, а богини ведь такие богини. Да и мы, цари, туда же.

– Что невесел, царь мой? – поинтересовалась с еле слышным шелестом ива. – Не захворал ли?

– Нет, душа моя, – улыбнулся я. – Все хорошо, просто задумался.

Ива, пожалуй, единственная, кто спрашивает искренне и даже не помыслит о том, чтобы после ответа подколоть или сказать какую-то язвительную вещицу. Сердце у нее доброе, изумрудно-зеленое, смотришь – и тонешь в этой зелени, аж на душе становится хорошо.

– А молчиш-ш-шь, – поделилась она наблюдением, потянулась ветвями-прутиками, нежно погладила по волосам.

– Будто я болтун, скажешь тоже.

Беда в том, что все живые деревья сада чувствуют настроение. А кто и мысли читать может. Пусть не точно, но кое-что все же видят хорошо. Поэтому даже если захочешь помолчать, то все равно не получится. А иве я отказать не могу. Она действительно помочь хочет.

– Про Калинов мост думаешь, царь мой? – мягко спросила она.

Про него, окаянного, а как же. Чтобы наконец-то соединить один берег с другим, людской да змеиный. Чтобы не пытались по воздуху да по воде пробраться к нам гости злые да нежданные. Мост раньше защищал. А потом люди вдруг решили, что не нужно им змеиное. Перевернули некоторые все с ног на голову. И стали вместо купцов присылать воинов.

– Про него, ивушка. Про него, голубушка.

Каленого металла мало, как и наших чар заветных. Нужна кровь. Змеиной-то вдоволь, бери сколько хочешь. Ни один из моих подданных не откажется послужить благому делу. А вот человеческая… Ведь издревле мост строили и те и другие. И жертвы приносились с обеих сторон. Именно это и защищало нас от всякой напасти. А вот теперь… Пусть Двурогая гора от нас далеко, а деревенька Ушбань, по идее, и не должна волновать. Только написала весточку, слезно умоляя помочь. Равнодушным не остаться, разумеется. Вот и думаем, что делать и как. А тут еще как нарочно утянуло в тот далекий край старшего сынка Кощея. Мы с Долей голову сломали, думая, как бы ему помочь. В итоге она обернулась водяничкой да попросила Водяного владыку помочь. Напрямую действовать не стала – ведь так можно и спугнуть ту, что вытворяет всякие гнусности у горы. Да и боги… они не всемогущи. К тому же что нехорошее сделать, так это в один миг. А дело доброе, так это еще надо постараться.

– Так, может быть, стоит все рассказать ей как есть? – ласково прошелестела ива.

Несколько листочков упало в воду, пошли круги. Листочки закружились зелеными лодчонками. Прилетел проказник-ветер, обнял ветви плакучей красавицы, сжал в крепких объятиях, а потом с дерзким хохотом выпустил. Она только рассмеялась тихонько, не стала укорять ни за что.