Камень и пламя

За годы учебы Ник так и не обзавелся друзьями, в основном потому, что типичным контингентом училища были дети офицеров и обеспеченных родителей. И те, и другие неохотно пускали в свою среду чужаков, и Ник сразу после поступления оказался в своеобразном вакууме. А позже, когда он получил награды и стал Патрульным, предложения перейти в одну из партий были им просто проигнорированы. Но сегодня, хмельной от удачи и отличной оценки, он шел в группе курсантов, перебрасываясь веселыми шуточками и искренне хохоча над немудреным солдатским юмором.

Человека, метнувшегося со стороны торговых автоматов, он не увидел, так как тот двигался со спины. Но, к несчастью, как раз в этот момент путь наемнику преградил один из курсантов, и убийце пришлось расчищать себе путь. Именно вскрик заставил Ника резко развернуться, чтобы встретить мужчину с парными ножами в руках.

Семьи тщательно блюли традицию и предпочитали использовать холодное оружие. И лишь в редких случаях прибегали к использованию снайпера, что всегда считалось низким стилем.

Человек, которого послали устранить Ника, отбросил курсанта, неожиданно вставшего на его пути, и в это время объект повернулся, чтобы встретиться взглядом со своим убийцей.

Ник, на одних рефлексах уйдя от нескольких выпадов, выдернул из крепления на предплечье длинный гибкий хлыст, который, распрямившись, застыл, превращаясь в рапиру с небольшой гардой. Против такого оружия, да еще и в руках мастера, убийца не имел ни единого шанса. Еще секунда — и насаженный на острие киллер обмяк тряпичной куклой и рухнул на бетон.

Все произошло так быстро, что Ник успел вытереть и спрятать рапиру, аккуратно уложив ее на место, и поправить форму, прежде чем от пропускного пункта выскочила пара военных полицейских. Сюда же подошел офицер Патруля, бывший на экзамене, и вновь все завертелось в перебранке между службами.

А тихо слинявший с места происшествия Ник сделал правильные выводы и кроме рапиры стал носить с собой штатный пистолет Патруля — Вампир, а вместо обычной рубашки — внешне такую же, но из пуленепробиваемой ткани.

Распределительная комиссия без всякой помпы выдала ему документы об окончании, и Ник, без особой печали простившись с родным училищем, уже на следующий день был в управлении кадров Патруля.

В Патруль обычно попадали офицеры, уже имевшие опыт и репутацию, поэтому вчерашний курсант, даже с блестящими рекомендациями, несколько нарушил работу кадрового конвейера. Но в конце концов Ник оказался на должности пилота тяжелого штурмовика, приписанного к крейсеру «Нарангат». Все крыло базировалось на совсем крошечной базе Алидор, прикрывавшей сектор входа в космическое пространство Аквамарис и несколько стратегически важных производств, таких как, например, верфь Нефрит, на которой строили очень популярные среди старателей поисковые корабли и яхты для богатых.

Как подозревал Ник, вместе эти производства оказались не случайно, а лишь потому, что сверхудачная конструкция рейдера позволяла сделать из него не только комфортабельную яхту, но и даже разведбот типа того, что стоял в соседнем отсеке. Вылизанный, словно игрушка, бот был красив настолько, насколько мог быть корабль, предназначенный для смертоубийства.

Именно возле окошка в этот отсек Ника застал боцман Рей Наг, который должен был показать молодому офицеру его корабль.

— К сожалению, сен лейтенант, эта птичка не продается. — Седой боцман, усмехнувшись, качнул головой на соседнюю дверцу. — Ваш корабль там.

Но если боцман рассчитывал увидеть какие-то эмоции на лице Ника, то сильно просчитался. Ник был уверен, что ему вручат какое-нибудь старье, и не ошибся. Он бы, пожалуй, удивился, если бы ему предложили корабль прямо с конвейера.

Штурмовик триста тридцать пятой серии был вполне приличной машиной. Очень прочный силовой каркас нес восемь тонн композитной брони и около двадцати тонн вооружения и боеприпасов. Но при общем весе в девяносто шесть тонн корабль имел отличную управляемость и относился к штурмовикам лишь по классу вооружения, так как был предназначен для уничтожения относительно малоподвижных целей и вплотную приближался к классу легких крейсеров. Кроме того, он мог действовать и на планетах, для чего имел мощные генераторы силовых полей, игравших роль крыльев при атмосферном маневрировании.

Ник внимательно осмотрел корабль и приемо-сдаточную ведомость.

— Будем проверять? — Он жизнерадостно посмотрел на старшину и, распахнув люк, полез внутрь штурмовика.

Через час они вдвоем переписывали ведомость, и текст ее был существенно короче, чем вначале.

Старшина, расстроенный тем, что его тактическая хитрость была раскрыта на самом первом этапе, скрипя зубами, подписал документ и отправился на доклад к командиру базы.

Капитан-коммандер Хорс в этот момент как раз занимался стратегическим планированием, а именно — раздумывал, куда именно поехать в очередной отпуск, чтобы с чувством потратить честно заработанные деньги.