Каменистая дорога

— Вы ничего не понимаете. Переговоры — лучший путь… — раздражённо прошипел в ответ Пайпе, — и если бы некоторые не вмешивались… Нам вообще стоило пойти вдвоём с Юлом.

— Ну, ну. Посмотрим ещё, кому в итоге придётся твою задницу прикрывать, когда до драки дойдёт… — огрызнулся Куто.

Юл тем временем не без любопытства разглядывал экспонаты, превращавшие столовую в подобие настоящего музея. Подняв глаза вверх, он обомлел.

— Ничего себе!

Под потолком на шнурках висело огромное чёрно-белое чучело. Крылья птицы раскинулись вдоль столовой — поперёк они не помещались, а длинный алый клюв ощерился причудливо неровными зубцами.

— Что это за чудовище? В нём же сажени три, если не больше!

— Это? — Куто посмотрел на чучело почти с безразличием, — зубоклюв, не знаю, как его учёные кличут, но мы так звали. Этот ещё не самый здоровый. Их много в южных приполярных морях. Как-то раз мы попробовали даже нескольких подстрелить… На мясо.

— Ничего себе, птичка. Мяса, небось, много было.

— Меньше, чем кажется. У него только крылья здоровые, а так — сплошные кости и жир. Мякоти мало, к тому же мясо у него жёсткое и вонючее, хуже китового…

— А у него, что действительно зубы?

— Нет, — вмешался Пайпе, — это просто выросты на клюве. Никаких зубов.

— Всё равно странный он какой-то, — покачал головой Юл.

— Творец создал много удивительного, — философски пожал плечами Куто.

— Это эволюция, — поучительно уточнил Пайпе, — как доказано наукой, виды животных развиваются друг из друга путём эволюции. Это совершенно очевидно каждому, кто хоть немного изучал вопрос.

— Ну не всё так однозначно, Леннарт, — вмешался подошедший профессор, — на самом деле в летописи известных нам ископаемых наблюдаются значительные прорехи.

— Их заполнение — дело самого ближайшего будущего, — заверил доктор.

— Тем не менее, некоторые учёные выдвигают и иные версии…

— Вы про того клоуна, что высказал идею, что животные дескать проникают на нашу планету через некие порталы из другого мира? — фыркнул Пайпе, — мир не кусок сыра, в нём нет дырок…

— Тем не менее, следует признать, что имеющиеся находки довольно выборочны. Я бы даже сказал — своеобразно выборочны. Уверяю вас как специалист. Впрочем, чай уже подан.

Они разместились на конце длинного стола, застланного небольшими кружевными салфетками.

— Итак, вам что-то стало известно? — профессор кивнул камердинеру, начавшему церемонно разливать чай, — откуда, посмею спросить, и что именно.

— Это важно? — нахмурился Юл.

— Ну, если вы хотите получить от меня какие-либо сведения, то не стоит начинать с попыток скрыть ваши. Так сказать откровенность за откровенность. Всё честно. Сахару хотите?

— Нет, спасибо.

— Зубы заговаривает, — тихо буркнул Куто, мрачно озираясь в ожидании подвоха.

— Мне довелось встретиться с девушкой перед тем, как её отвезли к вам, — сказал доктор.

— Вот как? Ей понадобилась врачебная помощь?

— Не ей. Это длинная история. В общем, я видел, как её отвозили…

— Интересно. Осмелюсь спросить, вы были участником предприятия, или посетили сие достопочтенное заведение по личной надобности?

— Ленно подрабатывает в «Кошке», — уточнил Куто.

Доктор болезненно поморщился.

— Ах так, — понимающе кивнул профессор, — не смущайтесь. В этом нет ничего предосудительного. Все люди имеют право на врачебную помощь, вне зависимости от их профессии и достатка. В чём-то ваш труд даже можно назвать подвижническим.

— Спасибо за поддержку, — лицо доктора разгладилось, — ваше одобрение много для меня значит.

— Итак, — снова вмешался Юл, — вы увидели наши карты, теперь очередь за вами, профессор.

— Вижу опытного игрока, — усмехнулся тот, — хорошо. Она действительно была здесь.

— Была? — очень мрачно поинтересовался Куто, — и что с ней стало?

— Её увезли. На Коронный остров. Но не спешите. Как мне сообщил друг, оттуда её тоже увезли. Или вот-вот увезут… В Констайн

— Куда? В Констайн? Это же за тридевять земель от столицы? — воскликнул Юл, — да что ж они её возят-то взад и вперёд? И чего им только от бедной девушки нужно?

— А вы не в курсе? — удивлённо приподнял брови профессор.

— Были бы в курсе, чаёв бы здесь не гоняли, — буркнул Куто, который, впрочем, к своей чашке даже не прикоснулся.

— Гейнс, — окликнул профессор — принесите-ка нам «Кто есть кто».

— Вы рассчитываете найти девушку в сборнике аристократических биографий? — усмехнулся доктор, — сомневаюсь, что это вам удастся…

— Не сомневайтесь. Прямо на первой странице.

Профессор развернул форзац сборника и пододвинул собеседникам.

— Покойный автократор с семьёй, — пожал плечами доктор, — причём здесь это?

— Чтоб меня… — ёмко выразил дальнейшее развитие ситуации Куто, — говорил же я, что где-то её видел!

— Видимо мне следует просматривать в газетах ещё и передовицы, — покачал головой Юл, — ведь и в голову даже не пришло… А если приглядеться, похожа. Чёрт побери, похожа!

— Одно лицо, — кивнул доктор, — хотя на этом портрете и чуть моложе.

— Писали несколько лет назад. На самом деле ваша девушка где-то на год младше принцессы, но это почти не бросается в глаза.