Каменная княжна

Я поверила Марите – потому что очень хотела ей поверить, потому что нас с ней связывают узы, что теснее обыкновенной дружбы. Из ужасных испытаний люди выбираются или кровной родней, или заклятыми врагами. Я готова была отдать что угодно за первый вариант, а второй даже не рассматривала. Я ей поверила… но для себя оставила зарубку больше никогда не делиться самым сокровенным или тем, что можно было бы против меня обернуть. Так, на всякий случай. Ведь всегда найдется, о чем поговорить закадычным подружкам, кроме тайн и секретных сведений? Например, об этом:

– Марита, ты напрасно надела то же платье, что и в прошлый раз, хотя оно тебе и идет! Но мой гардероб не заканчивается на этой вещи.

– Просто мне было неловко обращаться к тебе с просьбами, – она покраснела. – Не после того, как я едва не спровоцировала твою гибель.

Вот, оказывается, как чудесна жизнь, если в ней наводится полный порядок!

Было у этого бала и еще одно отличие – мой круг знакомых существенно расширился. Нейра в сером платье-хламиде добродушно прищурилась мне издали, я прищурилась в ответ. Понятно: через несколько бокалов начнем друг друга оскорблять.

Элвин с Хинандой снова опоздали, и в выборе цвета костюмов они были предсказуемы. Черная шелковая рубашка шла Элвину ничуть не меньше предыдущего черного пиджака. Но теперь я на них не смотрела – не оценивала со стороны и не восхищалась самой великолепной в зале парой, не восторгалась тем, что они снова танцуют вальс под менуэт, а полонез под мелодию кадрили, никто им не указ.

Майер поймал мой рассеянный взгляд:

– Не пойму, куда ты смотришь, возлюбленная невеста. На стойку с винами или на стойку с дурманящими настойками?

– То есть сегодня мы их перемешивать не будем? Не порть о себе впечатление, возлюбленный жених!

Коротко говоря, партнера для жизни и веселой вечеринки я подобрала правильно.

Мы пили, много танцевали и мало разговаривали – идеальное сочетание. Марита кружилась в центре с Аштаром. Я улавливала шепотки о шраме на ее лице, но мне послышалась в них легкая жалость: дескать, такая красивая девушка и где же она умудрилась так пораниться? Я не подумала бы придираться к этим сплетницам – пусть болтают и лопаются от зависти, поскольку Марита и сейчас изгибами тела любую из них за пояс заткнет.

Я потанцевала с Вераном и Витаем, ощущая себя обязанной их по очереди пригласить. Сами братья отчего-то не спешили осчастливливать разряженных дам своим вниманием. К счастью, Элвину не пришло в голову приглашать меня, они с Хинандой как-то вообще держались в отстранении от других, а он ни разу не взглянул в мою сторону. И я стократно повторяла себе, как рада за них и за саму себя. Когда убеждения не помогали – делала еще пару глотков вина. И, к сожалению, на следующем вальсе почувствовала, что уже не так изящно выгляжу, как положено невесте шелле. Потому извинилась перед Майером, сослалась на необходимость «попудрить носик», а сама решила выйти на свежий воздух. Накидку брать не стала – лучше немного замерзнуть, зато быстрее проветрить голову. И больше ни глотка алкоголя на сегодня! Иначе я или начну очевидно шататься, или сама побегу просить Элвина со мной потанцевать. По-дружески, конечно. До других танцев с ним я допиться физически не сумею.

Видимо, весной оживают и веселеют все, включая демонов. Мне показалось, что студенты выглядели расслабленнее, чем в начале зимы. Глаза блестели даже у Нейры, которая держала в руках ополовиненный бокал шампанского.

– Куда пошаталась, самка тюленя? – радостно поприветствовала она меня.

– Не твое крысиное дело, выродок красноглазого насекомого! – так же добродушно отозвалась я.

Я даже обрадовалась, что Нейра шагнула вслед за мной. В бальных платьях драться неудобно, но смешно ругаться – вполне себе развлечение. Мы и перекидывались оскорблениями под смех редких студентов, которые тоже решили проветриться. Демоны с нашего факультета играли за обе стороны и накидывали подсказок то одной, то другой, чем мы иногда и пользовались, когда собственная фантазия иссякала.

Очередное ругательство мне пришлось особенно по душе, потому я повторила за своим одногруппником, который на практических занятиях вел себя тише остальных, зато в честь праздника разошелся:

– Лопоухая шелупень, которая не смогла наколдовать себе даже прямые ноги!

Нейра уважительно хмыкнула, не нашлась с ответом и потому прибегла к последнему аргументу – подкинула в руке уже пустой бокал и с размаха швырнула в меня. Была целая секунда, чтобы увернуться. И Нейра хорошо знала, что я увернусь – мы тренировались вместе, а когда преподаватели на занятиях отворачивались, то нередко бросались друг в друга ложками для размешиваний зелий, в процессе этих забав ни одна из нас не пострадала. Не было ни единого шанса, чтобы в этот раз получилось иначе.