Каменное дитя

Вчетвером они часто строили теории о Женщине в чёрном и статуе в лесу. Например, была ли она одной из лилимов или самой Лилит? Действительно ли она была настолько могущественна или просто умела пустить пыль в глаза? Харрис один раз спросил, почему она не заставила одного из чудовищ написать кулоном её историю, на что Натаниэль убеждённо ответил, что, несмотря на всю их хитрость и ум, ни у кого из них не хватило бы воображения, чтобы сотворить что-то из ничего. Как объяснил писатель, сочинительство – это стопроцентно человеческая прерогатива.

В конце концов они пришли к заключению, что им никогда не узнать всех тайн Женщины в чёрном. Именно эта недосказанность, по словам Натаниэля, и делала книжных злодеев такими загадочными и пугающими.

Незадолго до Хэллоуина Натаниэль попросил ребят сходить с ним в Безымянный лес. Они пересекли поляну, где раньше стояла статуя, и спустились к озеру. Харрис, Мэгги и Эдди остановись в отдалении и смотрели, как Натаниэль подобрал с берега камушек и бросил в воду. Зеркальная поверхность пошла рябью, но уже через пару минут снова отражала безмятежное голубое небо и опускающееся к горизонту солнце.

Натаниэль повернулся к друзьям и с улыбкой прошептал:

– Я должен был убедиться.

Книжный магазин дрожал от рёва толпы.

Наконец Натаниэлю пришлось поднять руки, чтобы призвать собравшихся к тишине. Дождавшись, когда все сядут и успокоятся, он заговорил:

– Добро пожаловать. И счастливого Хэллоуина. Спасибо большое, что пришли. Не передать словами, как я рад видеть ваши… жуткие лица.

Ответом ему стал смех. Натаниэль ухмыльнулся и взял со стола одну из сваленных там газет.

– Не верьте статьям, утверждающим, будто последние тринадцать лет я работал над многотомным романом. Боюсь, я всегда с трудом находил интересные идеи для своих произведений, а потому подобное мне точно не по зубам. Но после возвращения в Гейтсвид мне невероятно повезло познакомиться с тремя замечательными людьми, которые не только спасли меня из сотворённого моими же собственными руками изгнания, но и подарили вдохновение на написание их истории.

Харрис пихнул Эдди локтём в бок. Даже если бы он захотел, в тот момент Эдди просто не смог бы перестать улыбаться.

– С их разрешения, – продолжил Натаниэль, – я начал работать над новой книгой, в основу которой легли их недавние приключения. – Все снова бурно захлопали. – Она ещё не окончена. Я не могу обещать, что всё, о чём вы услышите, произошло на самом деле. Я всё-таки творческий человек… но это не значит, что вся история – выдумка. Единственное, что я вам гарантирую, это полчища мурашек, которые, по моему твёрдому убеждению, необходимы нам как напоминание, что мы всё ещё живы.

Натаниэль не стал объяснять своим первым за тринадцать лет слушателям, что все прежние книги писал от руки. Только Эдди, Харрис и Мэгги знали, что у него была серьёзная причина изменить своим привычкам. После возвращения в Гейтсвид он купил компьютер, решив, как и мама Эдди, отныне сразу печатать. Тем более что его прошлый пишущий инструмент был замурован в полу тайного подвала.

С каменной девочкой или нет, но Эдди верил, что в Гейтсвиде всегда найдётся достаточно вдохновения для любого, кому оно требуется.

– Но достаточно предисловий. Позвольте представить вам «Тайну Каменного Дитя». – Легонько поклонившись, Натаниэль начал читать:

«Их синий «универсал» как раз завершал крутой поворот, когда из леса на дорогу вышло существо. Эдди увидел его первым – масса чёрной шерсти, длинные тонкие лапы, разинутая пасть, полная острых зубов, и жёлтые, залитые кровью глаза, смотрящие прямо на него».

Сидя в первом ряду, Эдди с закрытыми глазами слушал историю Натаниэля. Сердце колотилось в груди в предвкушении, что произойдёт дальше. Конечно, в глубине души ему было это известно, но как истинный фанат он никогда не посмел бы заранее подсмотреть в финал романа Натаниэля Олмстеда.

Благодарности

Издание романа «Каменное дитя» было затяжным и трудным путешествием, и он бы мог навсегда застрять где-нибудь на обочине, если бы не поддержка многих потрясающих людей.

Спасибо моей писательской группе – Нико Медине, Билли Мерреллу, Джеку Лиенке и Нику Элиопулосу – за помощь и неустанную шлифовку этой истории, что давали мне повод объедаться пастой, салатами и хлебными палочками посреди Таймс-сквер. Спасибо тебе, Ник, что разглядел потенциал в тех первых восьмидесяти страницах и нашёл для ещё не законченной рукописи заботливые руки. Если бы не ты, эта книга никогда не была бы написана.

Спасибо моему выдающемуся редактору Джиму Томасу, который неизменно находил меня, заплутавшего в тёмной чаще черновиков, хватал за шкирку и вытаскивал на тропу к свету. Также спасибо Уитни Сталберг за её бесценную критику и подсказки в ходе финальных правок.