Каменное дитя

– Я голоден и хочу пить, но совершенно уверен, что в моей кухне сейчас шаром покати. – Он закашлялся. – Долго меня не было?

– Почти тринадцать лет, – прошептала Мэгги.

– Ого. Тринадцать лет. – Он рассеянно подобрал со стола осколок хрусталя. – Даже не знаю, что сказать.

– Где вы были? – осторожно спросил Харрис. – Что с вами случилось?

– А-а, – посмотрел на них Натаниэль. Раздумывая над ответом, он прокручивал в пальцах осколок, из-за чего по его лбу скользили блики света. – Это тоже долгая история. – Он глубоко вздохнул. – Нам всем есть что друг другу рассказать. Вопрос лишь в том… кто начнёт?

Эдди, Мэгги и Харрис рассказали о событиях прошедшего месяца, начав с переезда семьи Эдди в Гейтсвид и покупки его родителями «Загадочной рукописи». Эдди поведал обо всех столкновениях с чудовищами на земле Натаниэля и в других местах, рассказал, как они разгадали шифр и, наконец, о противостоянии с Женщиной в чёрном. Натаниэль ужаснулся, узнав, что его автобиографию и кулон подняли из Безымянного озера, но искренне восхитился усердием трёх начинающих сыщиков в расшифровке оставленных им тайн.

Когда Эдди описал, как с помощью кулона уничтожил статую в лесу, Натаниэль с силой швырнул осколок в стену и повесил голову. По нему было видно, что его переполняли эмоции, но Эдди не мог сказать, чего писателю хотелось больше – смеяться или плакать?

– Ну разумеется! – взяв себя в руки, воскликнул он. – Если бы только тринадцать лет назад я был таким же сообразительным, как ты, Эдди, мне бы не пришлось отправляться в это чудовищное путешествие.

Настал черед Натаниэля объяснить, что случилось с ним в ту ночь, когда он дописал «Загадочную рукопись» и открыл врата. После того как он бросил металлическую коробочку с кулоном и книгой в Безымянное озеро, под поверхностью воды предсказуемо вспыхнули красные глаза. Натаниэль развернулся и побежал назад на поляну. Но при виде сияющей голубым светом статуи его одолели сомнения. Все его предположения и фантазии внезапно стали реальны. Так не лучше ли будет вернуться домой и покориться судьбе? Но тут он услышал топот быстро настигающих его озёрных собак и инстинктивно бросился к статуе. И внезапно лес исчез, и он обнаружил себя посреди тёмного голого поля. Небо скрывали тёмно-серые тучи. На горизонте виднелись руины давно заброшенного, выжженного города. Рядом с ним стояла статуя, но она больше не светилась. Он был один в незнакомом мире. Перепуганный до смерти, он коснулся статуи в надежде, что она перенесёт его назад в лес рядом с домом. Но, ощутив холод камня, Натаниэль быстро осознал свой просчёт: врата закрылись. Он зря думал, что они останутся открыты и позволят ему перемещаться туда-сюда между Гейтсвидом и этой реальностью. И у Натаниэля больше не было при себе ключа.

Следующие тринадцать лет – которых, по его словам, хватит для написания целой горы книг, – он как мог выживал в чужом мире, неустанно коря себя за то решение. А самое ужасное – Женщины в чёрном нигде не было. То ли она скрывалась от него, то ли существовала в совершенно другой реальности, куда Натаниэлю ни за что было не попасть.

Но сегодня всё изменилось. Он лёг подремать, а проснулся на краю знакомой круглой поляны. В первую минуту он решил, что ему это снится – вся его жизнь здесь давно стала казаться не более чем сном, – но затем услышал неподалёку чьи-то шаги. Поднявшись, он последовал за звуком, который вывел его из леса. А затем Эдди ослепил его лучом фонарика.

– Но почему вы вдруг оказались в нашем мире? – нахмурился Харрис.

Натаниэль задумался.

– Точно не знаю. Могу лишь предположить, что, когда Эдди уничтожил врата, все прошедшие через них, вроде меня, автоматически вернулись в свои родные миры.

– Если это правда, – наклонившись вперёд, сказал Эдди дрожащим от едва сдерживаемого восторга голосом, – получается, то же самое случилось и со всеми чудовищами, проникшими в наш мир!

– Хоть бы так и было! – воскликнула Мэгги.

– Поэтому мы не видели в лесу ни одного чудовища после того, как статуя разрушилась, – кивнул Харрис. – Местным не придётся больше их бояться. Отныне мы в безопасности.

– Я не знаю, как вас отблагодарить, – сказал Натаниэль. – Вы настоящие гении, раз додумались до всего. И это было очень благородно с вашей стороны – спасти человека из его личного чистилища длиною в тринадцать лет, когда он уже и сам перестал верить, что достоин спасения.

Эдди покраснел.

– У нас бы ничего не вышло, если бы мы не любили ваши книги. Они… настоящие учебники по борьбе с чудовищами! – Он засмеялся над своими словами. Но как бы глупо они ни прозвучали, по сути это было правдой. Романы Натаниэля подготовили их ко всему этому безумию.

Натаниэль улыбнулся.

– Жаль лишь, что я сам не вынес из них этих уроков.

Они недолго помолчали.

– Что вы теперь будете делать? – спросила Мэгги.

– Это вопрос с подвохом? С намёком, стоит ли ждать от меня новой книги? – Натаниэль изогнул бровь.

– Конечно, нет! Я просто…