Каменный лес

Пилы в доме не было. Пришлось своим туристским топором рубить толстые бревна, на себе таскать их к воде, и собирать в плот. Темными пузырями плавали в воздухе рои комаров. Кожа горела от их укусов, ныли ссадины и мозоли на ладонях, а мышцы подрагивали от перенапряжения.

Я так устал, что к полудню с трудом доплелся до дома. Растопил печь, поставил на огонь котелок с водой, краем глаза уловил в сенях движение, оглянулся: у двери, вытянувшись в струнку, настороженно поблескивая бусинками немигающих глаз, стояла сморщенная старуха в длинной до пят юбке и с повязанной платком головой.

Мгновение мы смотрели друг на друга.

— Я думала Леший печь бросил, — старуха бесшумно, как мышь, пересекла кухню, села на лавку, вытянулась и замерла, будто суслик у норки.

— Это дядя Леша — леший? — спросил я и рассмеялся. Вспомнил, что должен был передать ему привет от Павла.

— А кто же еще?! Сманивает ребятишек по реке плыть на муку, а то и на погибель. В прошлом годе… Стой, — резко вскочила старуха, — наружу полезет!

Я замер с очередной горстью риса над кипящим котелком.

— Хватит… теперь помешай!

Она с минуту молчала, наблюдая, как я варю кашу, потом бесшумно вскочила.

— Тесто стоит! — проворчала и шмыгнула за порог.

Утром, еще затемно, я был на реке. Погода обещала быть хорошей. Мой неуклюжий плот покачивался в тихой бухточке. Я закрепил сумку, упакованную в полиэтиленовый мешок, воткнул топор в перекладину. На восходе солнца, подрагивая от утренней свежести, разделся, оставшись в одной рубахе и в старых стоптанных городских демисезонных туфлях, подвязанных к ногам алюминиевой проволокой. Оттолкнулся шестом от берега и плот подхватило течение. Он держался на плаву довольно устойчиво, настил из сырых жердочек возвышался над водой сантиметров на десять.

Заклокотал под бревнами первый перекат. За поворотом река сузилась вдвое, прижимаясь к скалам левого берега. Невероятными усилиями мне удалось отгрести от них. И тут впереди показался камень.

Гигантским клыком он торчал из воды. Две волны усами отходили к берегам. Вот тебе и «оттолкнулся»… На первом же повороте — со стыдом подумалось мне…

Я отчаянно стал грести в сторону пологого берега и уже в четырех-пяти метрах от камня понял — пронесло! Плот захлестнуло волной и вынесло на спокойное течение. Ярко светило солнце. С левого берега к самой воде подступал молодой березовый лес. Ласково плескалась вода между бревен плота.

Я сбросил мокрую рубаху, не спеша направил плот правым берегом, удачно миновал перекат, прошел мимо острова. Река опять сжималась скалистыми берегами метров до двадцати в ширину. Еще совсем недавно тихая гладь снова превратилась в бурлящий поток. А посередине его торчали три камня. Два из них как бы образовывали ворота, третий, часто захлестываемый водой, эти ворота запирал.

Не проскочить! Я дернулся, чтобы отвязать сумку и выбираться к берегу вплавь, но понял, что не успею, направил плот в «ворота», сел, вцепившись в настил, ожидая резкого удара. Показалось, что плот, сперва зарывшись в буруны, в следующий миг взлетел на воздух. В полуметре от борта мелькнул камень, волна снова накрыла меня с головой.

Проделки реки становились все коварней, но они уже не вызывали прежнего страха. Тихое течение, а за поворотом уже снова слышен был шум порога. Чтобы остыть перед очередной схваткой с рекой, я прыгнул в воду и камнем пошел вниз, желая коснуться дна ногами. Но это оказалось не так-то просто: глубина мрачнела, все жестче сжимая тело. Мне стало вдруг жутковато. Я уже собрался взмахнуть руками и выскочить на поверхность, но в расплывчатой полутьме увидел чьи-то синеватые глаза. Кажется, видны были только они и губы, которые подрагивали, что-то неслышно шепча. А потом… Я не мог видеть этого, поскольку контролировал и сознавал реальность происходящего… Это пронеслось в голове мгновенной картиной сна и осталось в памяти.

Школьный класс. Учитель что-то бормочет у доски, а детская рука на чистом листе в линейку рисует плот шариковой авторучкой с обгрызенным колпачком. Ну и плот — просто чудо! Величав, как каравелла, посередине мачта с вымпелом.

Я вынырнул, так и не достав дна, с гусиной кожей на теле и со стенящей тоской в груди по какой-то иной, несостоявшейся юности. Поворот-и порог встал передо мной во всей своей дикой красе: сжатая скалами вода, кипела белыми бурунами.

Страх исчез, вместо него появилась веселая злость. Голова работала спокойно и ясно. Плот пошел по наиболее безопасному пути. Зарылся в вал, чиркнул бревном по подводному камню и проскочил мимо первой гряды препятствий.

Я не мог оторвать глаз от клокочущего русла. И все же видел, что не только мои, но и какие-то тонкие детские руки правят веслом. Я различал даже застиранные манжеты розоватой рубахи. Лишь потом, когда тихая вода медленно погасила скорость, нервы сдали: меня зазнобило, хотя солнце уже палило нещадно и от мокрой рубахи шел пар. Я лег на настил и посмотрел в чистое голубое небо.

Постепенно возвращалось тепло телу, подкатывало ощущение голода.