Каменный век деревянных людей

Идти на этот раз пришлось долго, в сторону гор. Там, среди ущелий, расселин и провалов, по словам Чера, прятались уснувшие змеи.

Когда команда углубилась в одно из ущелий, Вишу стало не по себе. Хотя по дну ущелья, весело звеня, неустанно бежал ручеёк. Но высокие скалистые стены почти загородили небо – оно осталось видно лишь сверху, голубой плитой перекрывая ущелье.

– Брысь! – раздался впереди голос Чера.

– Что там? – спросил Вурч.

– Мокрица! Еле шевелится. Застыла, наверное. Едва ползёт. Прячется в расщелину. Может, прикончить?

– В другой раз. Мы не за тем сюда пришли, – Вурч озабоченно смотрел на дно и стены ущелья. – Пройдут ли волокуши?

– Пройдут! Но придётся выбирать самые узкие.

По счастью, стены ущелья скоро разошлись в стороны, самое узкое место было пройдено. Но пейзаж по-прежнему оставался неприглядным. Кое-где на большой высоте за скалы зацепилось несколько жалких кустиков. Как они сумели найти там питательные клочки почвы – уму непостижимо! А как забрались? Тоже непонятно: их корни наверняка соскальзывали по скалам, пока они туда лезли. Или то не бродячие кусты? Снизу плохо видно…

Порывы холодного ветра заставляли многих ёжиться. Ветер срывал с верха стен песчинки и мелкие камушки, больно секущие по стволотелу. Скудное солнце не могло согреть люрасов, не говоря уже о том, чтобы накормить их.

– Далеко ещё? – спросил Вурч.

– Не очень, – отозвался Чер. – Когда я был здесь летом, по склону проскальзывали маленькие змейки. И я подумал: вот где идеальное место для их зимовки. В склонах ущелья множество больших и малых пещер.

– А почему одни змеи большие, а другие маленькие? – спросил Виш.

Чер пожал плечами:

– Так решил Перворосток. Всё в мире бывает большим и малым.

– А люрасы? – не отставал Виш. – Они всегда примерно одного роста.

– Зато Неподвижные Собратья бывают больше и меньше нас. А мы – посредине. Понял?

– Не совсем, – пробормотал Виш. Что-то в словах Чера крылось, но вот что?

– Большим Неподвижным Собратьям тяжело двигаться, – пояснил Вурч. – А малым хватает пищи и на месте. Поэтому они тоже не двигаются. Так нам рассказывали в офицерской школе.

– А бродячие растения? – поинтересовался Виш.

– Это исключение…

– Кажется, здесь, – Чер остановился у входа в громадную пещеру, оскалившуюся зубастой каменной пастью.

– Пошли, – кивнул Вурч.

Проход практически сразу начинал расширяться, от входа, уводя стены и свод в теряющуюся в темноте даль. Но до той поры шли по широкому тоннелю с неровными скалистыми стенами и гладким дном, отполированным сотнями передвижений чешуйчатых змеиных брюх.

Пока возможно, передвигались в неярком свете солнца, падающего от входа, а затем Эфр зажёг своё пламя.

Но идти далеко не пришлось – на расстоянии не более десяти длин тела от выхода из тоннеля воины наткнулись на тугой бок свернувшейся клубком змеи.

– Ну, и куда ты собираешься её колоть? – вполголоса спросил Вурч, озирая внутренность огромной пещеры, на полу которой гигантскими мотками застывших верёвок лежали спящие змеи.

– Да-а… – озадаченно протянул Чер, почёсывая затылок. – Я не думал, что они спят так. Я думал, как ящерицы, вытянувшись…

Головы змей полностью скрывались в узлах собственных тел.

– Да их тут! – Подс покрутил головой.

Чер несколько раз обошёл вокруг ближайшей змеи. Эфр следовал за ним, обеспечивая подсветку. Их тела, а также гора змеиного тела, бросали на неровные стены пещеры зловещие тени, смотреть на которые Вишу было жутковато.

– Стоп! – Чер остановил Эфра, отодвинул его подальше от змеи, и вытащил из-за пояса обсидиановый топор.

Эфр послушно отошёл в сторону.

– Виш! – позвал Чер.

– Я! – по привычке отозвался тот.

– … – Чер хотел выразиться по-своему, но сдержался: ситуация была серьёзной. – Будем работать на пару: удар – я, удар – ты. Старайся бить в то же самое место, расширяя разрез. Попробуем перерубить её до того, как проснётся. Приготовились!

– Готов! – внезапно охрипшим голосом произнёс Виш, поднимая топор над головой.

– Давай! – Чер ударил с размаха, глубоко рассекая змеиную шкуру. Тело змеи дрогнуло.

Едва он выхватил топор из разреза, как Виш с силой вонзил свой, удлиняя рану.

Змея начала медленно расплетаться. Но поздно: Виш и Чер успели перерубить её больше чем наполовину.

Завидев, что голова змеи освободилась от узлов тела, Чер гаркнул:

– Ков! Работай с Вишем! – а сам устремился к голове.

Он вскочил змее на загривок и глубоко вонзил пику в основание черепа, проворачивая оружие и налегая всем телом.

Змея дёрнулась несколько раз, но замерла.

– Ф-фу! – несмотря на холод, стволотело Чера покрывали крупные капли пота.

– Оботрись! – Подс протянул ему лоскут ящеричной кожи, который Чер сбросил, чтобы не мешал замаху.

– Справились! – лицо Вурча также блестело мелкими капельками. – Теперь надо разрубить её на части и вытащить из пещеры. Чес! Беги в часть и передай трофистам, чтобы немедленно выезжали. Покажешь дорогу.

– На узких волокушах! – добавил Чер.

– А остальные змеи не проснутся? – осторожно спросил Виш.

– Кто его знает… – пробурчал Вурч. – Будем надеяться, что нет.

Чесу очень не хотелось покидать остальных, но приказ есть приказ.

Кровь из разрубленной змеи вытекала вяло, но все перепачкались ею с головы до ступней, пока рубили туловище на куски.

До прибытия трофической команды змею успели разрубить на множество померных кусков, чтобы грузить по двое-четверо.

Все настороженно оглядывались на высящиеся рядом неподвижные клубки спящих змей. Ну-ка хоть одна проснётся и задумает отомстить за товарку! Пожалуй, позабудет, что люрасы не входят в её рацион.

Подоспели «трофейщики». Из пасти ящериц при каждом выдохе вырывался пар. Виш попробовал выпустить хоть одно подобное красивое облачко, но у него ничего не получилось.

Вытаскивать куски наружу поручили свежим работникам, причём работать тем пришлось на ощупь, в кромешной темноте: Эфр тоже выдохся.

– В следующий раз возьмём плошки с салом, – заметил Вурч, глядя на него. – Расточительно использовать Эфра в качестве светильника.

– Причём со змеиным! – произнёс Чер, оглядывая здоровенные куски мяса с толстой прослойкой подкожного жира.

– Ну, теперь мы провизией обеспечены! – радовался начальник трофической команды, подгоняя подчинённых, хлюпающих по кровавой жиже.

– А мало будет – ещё приедем! – резюмировал Чер.

Справившись со змеёй, он чувствовал себя на высоте.