Эти новые архитектурные формы, основанные на целой системе арок и опорных столбов, не были техническими новшествами как таковыми, а появились в результате знакомства подрядчиков XIII в. с техническими приемами, изобретенными в предыдущем веке. Собственно, готический стиль смог возникнуть благодаря соединению бургундской ломаной арки, англо-нормандского стрельчатого свода и аркбутана.
Ломаную арку римского происхождения очень рано вспомнили романские архитекторы, увидевшие в этом решении возможность упростить технику строительства: при удалении центральной части полуциркульной арки получалось две полуарки, которые поддерживали друг друга и давали возможность для возведения аркад.
При строительстве стрельчатых сводов временные деревянные кружала, необходимые при возведении цилиндрических сводов, заменялись каменными стрелками, выполнявшими функцию постоянной крепи. Такие своды, сперва (в начале XII в. в Нормандии) квадратные в плане и чаще всего шестичастные (с тремя стрельчатыми арками), в самом конце XII в. стали «продолговатыми» (прямоугольными) в плане (например, в Нуайоне, в Лизье), и, наконец, в XIII в. в зданиях, строившихся по шартрской модели, уже не использовали других сводов. Этот свод был применен для самых сложных планов (квадратного, продолговатого, трапецеидального, треугольного) и, в частности, решил проблему перекрытия изогнутых травей деамбулатория.
Вес стрельчатых сводов архитекторы распределяли по определенным точкам, усиливаемым подпорными узлами. Снижать нагрузку на стены со стороны центрального свода позволяли аркбутаны. Во многих романских зданиях (например, в церкви Троицы в Кане) под крышами приделов прятались подпорные стены или поперечные арки (Серизи-ла-Форе). Готическое искусство использовало технические возможности и декоративные аспекты этой арки из клинчатых камней одинаковой длины, которая перекидывалась через придел, упираясь в боковую стену и передавая нагрузку на пяту, служившую в то же время контрфорсом для приделов. Вопреки устоявшемуся мнению, аркбутаны Сансского собора (около 1140 г.) и церкви Сен-Жермен-де-Пре (около 1150 г.) возведены не позже верхних частей обоих зданий. Значит, использование такой технологии при строительстве собора Парижской Богоматери (около 1180 г.) не знаменует «настоящего рождения готической архитектуры» (Франсис Сале, потом Анри Фосийон), потому что эта техника фактически восходит к первой половине XII в.
Готический «гуманизм» и монументальная скульптура
Легкость несущих стен и все более смелое проделывание в них окон как следствия таких архитектурных решений вели к сокращению доли массы по отношению к поверхностям и объемам. При этом элементы, которые могли бы помешать непосредственному восприятию этого соотношения, исключались. Вот почему капители, объем которых уменьшился и которые терялись наверху высоких колонн, перестали богато украшать, и они отныне имели только растительный декор (все более реалистичный). Точно так же из-за увеличения проемов в стенах сокращалось место для настенных фресок, кроме как на Юге, где эти проемы были реже, а витражи — меньших размеров (за исключением базилики Сен-Назер в Каркассоне). По той же причине снизилась роль скульптуры внутри здания и повысилась снаружи, как на порталах и портиках, так и на верхних частях построек (башни, фронтоны, опоры аркбутанов). Таким образом скульптура начинала приобретать независимость от здания. Отказ от иератической стилизации романского искусства означал стремление изображать людей в «искупленной красоте»: в XIII в. во Франции «встречаются только лица без портретных черт, идеализированные и типизированные» (Пьер дю Коломбье). Так происходило утверждение если не «готического гуманизма», то по меньшей мере «христианства Воплощения», по формулировке Андре Воше, которое проявлялось также в обилии изображений святой Девы — Богоматери, совпавшем по времени с усилением ее культа.