Капитан «Алого клинка»

— У Луны никогда никого не было. Ее шрам… когда она впервые увидела себя в зеркало, то заплакала и закрыло руками лицо. Я дал ей свой старый шарф, и с тех пор она носила его, не снимая. Луна считала, что у нее никогда никого не будет из-за этого шрама… И я был для нее единственным родным человеком… — Рик замолчал.

Под их ногами набухали тучи.

Они долго стояли, не проронив ни слова. И когда тучи прорезали первые молнии, Рик сказал горько.

— Наверное, справедливо было, что мне пришлось все-таки сделать все самому.

* * *

Вялые переговоры с Ксарном длились еще два дня, а потом верный слуга-нух привел тайным ходом в покои сеньора Стефано высокого смуглокожего джентльмена в белоснежной чалме.

Ректор республики и принц Наут провели содержательную тайную беседу, а на следующее утро слуги Наута передали зеленщику, у которого принц и его свита постоянно покупали товар, кое-что в двойном дне пустой корзины — запечатанное личной печатью принца письмо. Люди Алого герцога не спускали глаз со слуг Наута — но у них было много работы и помимо того, и они не следили за его зеленщиком. Письмо покинуло город, вшитое в широкие шаровары одного каапи и еще до обеда легло на стол мисс Чиппи — временный штаб Клуба асов был устроен на Джолли-рок. Ответ в Фиору пришел через сутки и тем же порядком, через шаровары и корзину зеленщика поступил Науту, а потом и сеньору Стефано.

Грозный и всезнающий Алый герцог так никогда и не узнал об этом обмене обещаниями. Потому следующий шаг ректора республики застал его врасплох. Через сутки сеньор Стефано вызвал к себе командиров отрядов наемной пехоты и приказал им собрать своих вооруженных людей на парад перед дворцом в течение получаса. Алый герцог уже прощупывал их мнение о власти сеньора Стефано… или какого-нибудь другого ректора республики. Но Алый был осторожен, как и всегда, и даже не делал намеков на чье-либо отстранение… И на награду за это. Потому кондотьеры честно сделали, что просил хозяин. Когда солдаты выстроились, Стефано вызвал Алого герцога к себе. Тот явился — а что ему оставалось? Во дворце нарастало напряжение.

И вот сеньор Стефано в окружении пышной, тщательно подобранной и хорошо вооруженной свиты явился к высокому послу империи мафуров. Алый герцог мрачно шел в толпе. Естественно, ректор не арестовывал его. Герцог пока не совершил ничего предосудительного, а хватать без причины старых слуг — верный путь к потере авторитета. Но Алый Пьеро был под надежным надзором и лишен всякой возможности вести собственную игру. Тыл ректора укрепился.

Войдя в апартаменты посла, сеньор Стефано извинился перед высоким гостем за неожиданное вторжение и смиренно объяснил, что, к великому сожалению, переговоры о союзе империи и республики Фиоры явно зашли в тупик. И он (с величайшим горем в сердце) вынужден сообщить высокому гостю, что нашел другой вариант союза.

Ксарн поднял левое ухо. Как эта букашка смеет нарушать планы…

И тут его чутких ушей достиг многоголосый крик снаружи. Толпы народа собрались у трибун, с которых вестники республики торжественно, под звуки труб и литавр объявляли, что республика заключила оборонительный договор… с Клубом независимых асов! Толпа секунду недоверчиво молчала, а затем раздались отдельные приветственные крики. Они нарастали волной и захлестнули площадь перед дворцом — Стефано заранее предупредил Клубы о своем решении. Ксарн глухо зарычал. Его великолепные Охотники могли бы рассеять наемников у дворца, но даже мощи мафурского крейсера не хватило бы, чтобы угрожать всему полису. Сила была не на его стороне. Проклятые недоразумные!

Ксарн с величайшим трудом овладел собой и, вежливо пожурив сеньора Стефано, выразил сожаление о напрасных переговорах. Также он попросил у ректора республики разрешения отбыть домой.

— Надеюсь, следующий тур окажется более продуктивным — заметил Ксарн невинным тоном. У него было кое-что в рукаве.

* * *

На обратном пути друзья блаженствовали на борту «Алого клинка» — уютного, словно дом родной! Люди Катоны перешли на «Чакрум». Герти хотели устроить в каюте Спифи, но девушка выбрала машинное отделение.

— Там места больше, — заметила она небрежно.

— А шум? — спросил Спифи. — Он боялся, как бы Рик не подумал, что он рад остаться у себя в каюте. Особенно потому, что действительно был рад там остаться.

— Ф-р-р-р! — ответила Герти таким тоном, что всем стало понятно — она дочь механика и понимает, что тот шум — вовсе не так уж силен. Тем более что она уже одолжила у Спифи беруши.

В тот же день Спифи и Алекса осмотрели двигатель и почистили и смазали его — им показалось, что команда Катоны недостаточно о нем заботилась. Спифи никогда бы не подумал, что ему понравится ползать под двигателем! А какие великолепные партии они вчетвером устраивали по вечерам в «Небеса и драконы»! Кают-компания погружалась в уютную полутьму, ровно рокотали моторы, яркие, крупные звезды глядели в иллюминаторы, а в круге света разворачивались хитроумные бои.