Капитан «Алого клинка»

— Я уж думал, ты меня забыла, — заметил он полушутя. — Подружилась там с Арлекинами, асами, нашла себе нового…

— Наставник! — голос Алексы зазвенел возмущением.

Симон ди Элуна рассмеялся. Алекса, поняв, что он шутит, засмеялась тоже. Он заключил ее в объятия.

— Рик отличный учитель, но… — Алекса подбирала слова, а потом сказала серьезно. — Но Наставник у меня только один.

Симон ласково потрепал ее темные волосы.

Много лет назад он приютил в своем доме маленькую Алексу с матерью и младшими братьями. Отец их был пажом Симона, а позднее — его верным товарищем. Он мужественно сражался с врагами Эгиды и доблестно погиб где-то в Меняющихся землях, прикрывая отступление отрядов Ордена: впрочем, безуспешно — тот транспортник, который он защищал, все равно сбили. Симон взял к себе его семью — супруга так и не принесла ему наследников. Он привязался к детям — больше любовью дедушки, чем отца.

Симон дал им достойное воспитание, надеясь, что они хорошо послужат Эгиде: успешнее, чем их неукротимый отец. Со временем он официально принял их в свою семью. Алекса была старшей и, на его взгляд, самой разумной из всех. Потому много лет назад он предназначил ее для роли своего личного агента в Меняющихся землях. Сперва она была внедрена к Арлекинам как своего рода полу-официальный агент Ордена, а когда представился счастливый случай — и в экипаж великого врага Машины. Кто же знал, что разлука окажется такой тяжелой…

Ничего, когда этот поход закончится… Симон давно присмотрел Алексе супруга — почтенного рыцаря, к своим сорока годам сделавшего достойную карьеру и имеющего все шансы войти в правящую верхушку Ордена. Скоро он обретет надежного протеже и зятя, будет нянчить внуков… Симон погладил Алексу по голове. Девушка доверчиво прижалась к нему, словно вернулись памятные детские годы — ее обычное лукавое выражение исчезло, словно снятая маска.

Вскоре зашел Андре — ее брат, очень похожий на нее темноволосый рыцарь на два года младше Алексы — один из адъютантов Симона. Отложив дела, они почти целый вечер сидели, пили чай, Алекса рассказывала о своих приключениях, Андре — о своих. Вспоминали о далеком, теплом доме, в то время как «Правосудие» медленно двигалась на юг над холодными водами бушующей Титании.

Рик глядел в иллюминатор — один своей каюте. Могучий ас сидел, сгорбившись, у заброшенных страниц «Мафурских древностей», погруженный в глубокое, одинокое раздумье.

* * *

Спифи возбужденно оглядывался — в первый раз в жизни он оказался на таком огромном аэростате, как флагман Клуба. Это был единственный на Яшмовой горе корабль Класса-II — ударный дирижабль, почти неуязвимый для более легких судов. В узких, облицованных резиновыми матами коридорах «Черного Цеппелина» все прямо-таки кипело напряженной работой. Ноздрей Спифи достиг смешанный аромат стали, пороха, смазки, каких-то неуловимых запахов складов.

Мальчишка-механик лихорадочно обстукивал гаечным ключом трубы системы пожаротушения, рядом две его коллеги-нухини неспешно и вдумчиво обследовали провода внутреннего телефона. Огромный бросвин тянул тележку со снарядами. За ним топал по потолку суровый старый нух в пенсне.

— Не могу дать сто тысяч патронов. Капитан приказал сохранять НЗ… — под ним возбужденно прыгали на месте пять каапих с пачками бланков с требованиями.

Спифи и Герти зашли в ангар. Здесь суматохи было в разы больше — бросвины парами тянули на себе истребители на стартовые позиции, механики в бешеном темпе осматривали машины, заряжали пулеметные ленты, а темнокожий старик флегматично протирал тряпкой колпаки кабин. Пилоты собрались в углу на импровизированное совещание. На стене висел плакат с художественно изображенным планом крепости Мадара — и где только Клуб его добыл?

— Эскадрильи Поко и Кетиса наносят основной удар — серьезно объяснял пожилой каапи в круглых очках. — Кто будет воевать грамотнее — тому проигравший ставит пиво! — огромный блондин и чернявый карлик ударили по рукам. Спифи показалось, что пивная награда будет явно неравноценной.

Маленький Вероятностный Анни внимательно изучал план крепости Мадара, забравшись с ногами на стул и напряженно жуя губами.

— Да нету здесь вентиляционной шахты к главному котлу, успокойся, — наставляла его девушка-помощница. — У крепости, если подумать, и главного котла-то нет…