Капитан «Алого клинка»

Спифи шел по коридору; что-то влажное появилось в глазах, и ему приходилось часто смаргивать. Алекса шагала следом молча, печально держа его на мушке. Когда он закрепил стропы планеро-парашюта, Спифи оглянулся и бросил взгляд на Рика, Алексу и «Алый клинок» — в последний раз.

— Я… передам, — сказал он совсем тихо.

— Прощай, Спифи — ответил Рик. — Да будут боги к тебе добры!

Алекса раскрыла люк.

— Удачи, Спифан — сказала она неловко. — И не забудь за кольцо дернуть! — добавила девушка серьезно.

С этими словами Алекса хорошим пинком отправила Спифи в полет.

Жестокий ветер высушил его лицо. Спифи оглянулся и увидел, как «Алый клинок» уходит в черные тучи… медленно-медленно уходит.

Раскрывшийся планеро-парашют тряхнул его, крылья ловили воздушные потоки, в Спифи все смотрел и смотрел назад, пока не заболела шея.

Покачиваясь между небом и далекой, истерзанной землей он передумал много грустных и тяжелых мыслей, когда его отвлек аэростат — небольшой ржавый кораблик с жестким корпусом и огромной шарообразной рубкой. Спифи знал это самое колоритное суденышко Клуба асов — «Бульдог» матушки Бульдог. Аэростат подрулил к нему и два серьезных каапи в свитерах и теплых шапочках баграми втянули Спифи на борт. Они смотрели на юношу с большим любопытством — как оказалось, его увидели из Фиоры и решили, что Рик выслал того с каким-то поручением.

Внутри кораблик оказался тесный, потертый, но уютный. Стены были почти сплошь покрыты разноцветными шерстяными ковриками, а сама матушка Бульдог сидела в рубке, словно в огромном вязаном гнезде — среди массивных тусклых и старомодных циферблатов, переговорных труб и клубков ниток. Спифи так и не решился все ей рассказать. Матушка Бульдог повезла его в город, мирно болтая в дороге.

Взволнованная Герти встретила «Бульдог» на причале. Не успел Спифи что-нибудь сказать, как девушка бросилась к нему на шею. Спифи смущенно поглаживал ее волосы, ощущая тепло. Когда он поднял голову, то обнаружил стоявшее неподалеку семейство Карно в полном составе, включая деда с тростью и кота Штосса в корзинке. Спифи смущенно улыбнулся им. Отец и мать Герти переглянулись и пригласили его домой.

Весь город гудел. Флот Ксарна явно нуждался в отдыхе и завис в пяти лигах от города. Жители готовились к обороне. Клубы раздавали оружие — его готовили против наемников Стефано, но ныне фиорцам предстояло бок о бок с ними отражать мафурский десант. Все ночь в глубинах подземного рынка кипела работа — пилоты закупали запчасти, оружие и боеприпасы. Дедушка Герти продавал все с тридцатипроцентной скидкой. Этой ночью в Фиоре было больше слез, чем покоя — все понимали, что немногие из тех, кто уходил в небо, вернется завтра.

А далеко отсюда Рик и Алекса мчались на север. Они молчали, каждый погруженный в свои думы. Наконец — спустя много часов тьмы — впереди замаячили силуэты. В облаках расплывались титанические тени. Флот колоссов Эгиды шел вглубь Меняющихся земель. Одна тень текла в облаках, исполин даже среди гигантов — «Правосудие», флагман ордена Стражей. К ней Рик и направил свое судно. Алекса передавала вспышками света условный сигнал, который сообщил ей в Атане ординарец грандмастера. «Алый клинок» осторожно приближался. Над их судном проходили ряды огромных бомб, подвешенных под безразмерными крыльями «Правосудия». Сверху, на проложенных прямо поверх бомб мостиках, деловито суетились механики в защитных очках и отороченных мехом комбинезонах. Когда пришел ответ, «Алый клинок» осторожно зашел в ангар флагмана Эгиды.

* * *

Рик медленно шел среди стальных палуб и коридоров «Правосудия».

Навстречу ему проходили бодрым строевым шагом отряды матросов и солдат, иногда — вальяжно шла группа рыцарей Эгиды в белоснежных, украшенных золотым шитьем мундирах и синих плащах со священным знаком роутара. Встречные склонялись перед рыцарями. Скованные цепями рабы-бросвины в намордниках провозили тележки со снарядами под присмотром боцманов, вооруженных опутанными электрическими проводами шоковыми дубинками.

За Риком следовала Алексия и несколько рыцарей Ордена — эскорт почетный, но отлично вооруженный. Рик словно не замечал их. За долгую жизнь он командовал не одним десятком боевых кораблей, но ни один из них даже близко не мог сравниться с этим величавым исполином. Лиги коридоров и палуб, больше тысячи прекрасно обученных офицеров и матросов, великолепные орудия. Флагман, достойный мощи Эгиды! Мощи, чуждой его родным землям… Перед ним открылась массивная позолоченная гермодверь рубки. Рик сосредоточился. Сейчас ему предстоит встреча с грандмастером.

В глубине души он волновался.

Симон ди Элуна, окруженный свитой, восседал в украшенном золотом и родовыми гербами глубоком кресле. Взгляды всех людей в обширном зале следили за входящим знаменитым врагом Эгиды. Грандмастера полагалось приветствовать поясным поклоном — таково было правило для всех, кроме рыцарей империи.

Рик прошел до средины зала под огнем десятков внимательных взглядов… и опустился на одно колено и чуть склонил голову — галантный поклон рыцаря другому рыцарю.