Капитан «Алого клинка»

— И что, господа, все это значит? — в тишине голос Рика Мортона прозвучал невероятно отчетливо.

— По-моему, все ясно. — Шакти неторопливо извлекла револьвер. Наемники и свита Стефано зашевелились.

— Шакти! Стой! — Рик резко положил руку ей на плечо. — Если бы сеньор Стефано хотел захватить нас — давно бы уже попытался.

Это замечание остудило гнев Шакти. Молча и резко старая леди отправила револьвер обратно в кобуру. У Спифи, Алексы и Герти отлегло от сердца.

Сеньор Стефано был явно растерян.

— Господа… Этот флот — для меня полная неожиданность! Я честно выпроводил Ксарна!

Стефано замолк и оглянулся на флот. Эскадра мафуров меняла все соотношение сил. Республике придется сражаться против крепости Мадара… Каким-то образом. Или воспользоваться ситуацией и договориться с Ксарном, захватив в плен Клуб асов… И тогда стать ставленником мафуров и предателем республики в глазах жителей Фиоры? Стефано понял, что все глядят на него: кто растерянно, кто испуганно, а кто — как Рик — внимательно и испытующе.

Он покачал головой, большим усилием воли приводя мысли в порядок.

— Сеньор Мортон! В рамках изменившийся ситуации могу я рассчитывать, что Клуб независимых асов будет исполнять предварительный договор о помощи республике? — сказал Стефано, глубоко в душе надеясь, что Клуб откажется и он получит законные основания сдать город. В конце концов, когда Клуб давал согласие защищать Фиору и Стефано, никто не знал про этот флот. И тем более про гигантскую крепость.

Рик нахмурился и оценивающе оглядел эскадру мафуров.

— Простите, ректор, Клубу нужно несколько минут на размышление. — И он отошел в сторону с Шакти, Наутом и профессором Катоной. Мисс Чиппи помедлила и присоединилась к ним — председатель Иоганн оставался на флагмане, и ответственная Чиппи решила заменять его на совете.

— Итак, дамы и господа: принцы, ученые, леди и юные девицы, — голос Рика был бесконечно уставшим. — Мафуры спутали нам все планы.

Принц Наут прокашлялся и твердо начал.

— Коллеги, леди и джентльмены! Мне кажется, сил наших не хватит, чтобы эффектно сопротивляться мафурскому флоту. Крепость же делает эту задачу и вовсе невыполнимой. Договор был заключен в одних условиях, а ныне…

Шакти прервала его коротким, суровым жестом.

— Наут. Мы заключили договор. И заключив, обязаны исполнять. Мы — асы, а не чертовы визири.

— Знаешь, Наут, я вынужден согласиться, — кивнул Рик. — Выполнять соглашение неумно, но отказаться и сбежать — еще глупее. Клуб асов — это его репутация. И если мы, заключив договор, удерем с попутным ветром… то наша репутация рассеется с тем же ветром. — Рик вздохнул. — Если честно, этот хитрец Ксарн поймал нас в ловушку из двух тяжких зол.

— Мне кажется… — горячо начала мисс Чиппи. — Что глупо терять людей в безнадежном бою! Умнее отступить. Репутацию можно возродить, а вот погибших людей — никогда! — почти вскричала она и тут же прикусила язык, поняв, что их могут услышать посторонние.

Рик вздохнул.

— По-моему, мисс Чиппи, есть вещи важнее жизней. Мы должны перешагнуть через жертвы ради великой цели. Клуб обязан выполнить обещание.

Наут молча кивнул. — С точки зрения дипломатии…

— И обыкновенной чести. Ты предлагаешь бросить Фиору на съедение этим водоплавающим котам?! — добавила Шакти с сердцем.

Мисс Чиппи переводила взгляд с одного лица на другое. Затем она резким движением поправила очки.

— Председатель Иоганн сказал бы то же, что и я!

Рик кивнул. — Мы не сомневаемся в нем. Но сейчас мы побеждаем по голосам. Два голоса, которыми обладает председатель против трех наших.

Мисс Чиппи обернулась к Катоне, который слушал дебаты молча.

— Мистер Катона! — воскликнула девушка отчаянно — и вы за то, чтобы наши пилоты гибли в невозможном…

Катона медленно провел рукой, поправляя пенсне.

— Я согласился бы с председателем… — мисс Чиппи просияла, — …но я ученик Рика. — продолжил профессор. — И следую его слову. Я голосую за бой!

Члены Клуба вернулись к Стефано. Мисс Чиппи понуро шла следом. Она от всей души надеялась, что ректор Фиоры откажется от битвы и друзьям ее не придется умирать.

— Сеньор! — доложил в это время звонко каапи-наблюдатль. — С флагмана Ксарна гелеографируют: «Мое предложение о союзе все еще в силе».

Взгляды всех вокруг сосредоточились на сеньоре Стефано. Тот нервно сглотнул.

— Мистер Мортон, какое решение принял Клуб?

— Наше предложение тоже еще в силе, — ответил Рик просто. — Если вы выберете бой — Клуб асов будет сражаться на вашей стороне.

Стефано закрыл глаза. Клуб принял простое решение: делать как должно, а там — будь, что будет! И ему теперь решать: мир или битва, отдать Фиору врагам Элинии или возможно, принести весь город в жертву пушкам крепости Мадара? Он замолк, отчаянно и малодушно надеясь, что какое-нибудь чудо разрешит ситуацию — да хоть народное восстание! Но город ждал его решения.

Что ж, назвался осликом — полезай под поклажу…

И сеньор Стефано поднял голову.