Капитан «Алого клинка»

Жрецы приступили к работе. Двигались рукояти, гудели аккумуляторы, загорались лампы, приходили в движение стрелки на циферблатах. Главный среди них руководил, делая плавные, торжественные пассы руками, словно дирижер. В экстренных случаях жрецы обменивались записками. Рик, Симон и Алекса ждали. Остальные вышли. Сердце Рика билось частыми, ровными толчками. Только Эгида обладала технологиями для пробуждения Призмы… И только активировав слепок личности Неудачника, они смогут управлять «Скорбью». Все сейчас зависело от искусства жрецов Машины, и от успеха его переговоров с древним мафуром.

Они напряженно ждали почти полчаса. Затем замигали зеленные лампы, взревел зуммер… и над Призмой поднялся луч света.

В нем медленно возникла, словно сотканная из воздуха, фигура. Рик заворожено глядел на нее — вот какими были мафуры древней поры…

Неудачник смотрел на него внимательно, с явным, хотя и чуть высокомерным интересом. Мафур древних эпох, чье сознание и облик были запечатлены в Призме, заметно отличался от своих потомков нынешнего века. Он не носил широких торжественных одеяний — честно говоря, мафур в брюках и чем-то вроде блузы с пятью рядами овальных пуговиц выглядел на удивление органично. На лице его почти не читалось высокомерия соплеменников нынешних дней, зато было не в пример больше властности и гордости. Удивительно, но Неудачник был еще выше современных обитателей морей — добрых три сета. В общем, как Рик и предполагал, многовековая жизнь на кораблях и нехватка пищи привели к некоторому вырождению этого вида.

— Ла ши уршш-ш-ам. Парилм шарр-р-р-рук лю-ю-ю-юд-и-и-иш? — спросил Неудачник плавно и горделиво.

Симон и Алекса не сводили взгляд с Рика. Ученые Эгиды так и не научились понимать древний язык мафуров — одичавшие племена севера сами забыли язык древних задолго до знакомства с людьми. Скорее всего, Рик был единственным специалистом в мире, способным полноценно общаться с Неудачником.

Мортон машинально провел языком по губам. «Вы — те, кого мои соплеменники называют „пришлыми“… и кто сам величает себя „людьми“…» Так!

— Пари лю-ю-ю-юд-и-и-иш. Эль шпага-а-а-ар шало-о-о-ш — ответил он, четко проговаривая звуки.

«Мы люди. Для нас честь видеть великого господина из древних эпох».

— Эль шпага-а-а-а-арат шало-о-о-ш, — поправил его Неудачник. — Но твой язык звучит гораздо приличнее, чем я мог подумать, по словам этого маломерного выскочки нынешних дней… Кар… Ксарна. — Неудачник величаво сделал вид, что ему недосуг помнить имя очередного тюремщика — мафуры, похоже, никогда не меняются!

Рик говорил с ним, с вежливой благодарностью принимая исправления своего произношения. Неудачник благожелательно вел беседу. Алекса слушала, напрягая внимание, но, увы, понимала едва одно слово из десяти. А ведь еще до внедрения к Рику она много лет изучала древний мафурский по текстам.

Рик подробно объяснил Неудачнику, как он здесь оказался.

Тот внимательно слушал — голограмма даже шевелила левым ухом.

— Думаю, — заметил он с ленцой, — вы убили очередное воплощение этого Кса…рна не ради того, чтобы только лицезреть великого господина из древних эпох?

Рик кивнул.

— Для нас по-настоящему интересно увидеть мафура времен расцвета вашей цивилизации, — сказал он искренно. И добавил. — Но мы вызволили вас ради знаний. Мафуры хотели бы вновь завладеть древним кораблем, носящим имя «Скорбь». Хотелось бы больше узнать об этом судне.

Неудачник усмехнулся — во всяком случае, так Рик воспринял движение его усов. Он явно наслаждался напряженными взглядами людей.

Наконец мафур качнул головой и начал говорить. Рик внимательно слушал, иногда шепотом повторяя для себя сложные места.

— Это старая история. История древней глупости, вопиющей неблагодарности и мерзостного предательства! — некоторое время Неудачник словно собирался силами, а затем продолжил.

— Вам, бесспорно, ведомо, что тысячи лет назад цивилизация мафуров была выше все иных. — Рик кивнул. Мафуры, правда, так и не вышли за пределы родной звездной системы, но такая мелочь, конечно же, не могла убедить их в том, что Галактике есть что-то выше древней культуры и эпических достижений их расы.

— Величие наше было бесспорным, ибо лепили мы силою мысли из камня, словно из глины. — Неудачник распушил усы, полный славных воспоминаний. — Потому мы слишком поздно заметили приближение угрозы. Темная луна.

— Темная луна? — переспросил Рик, решив, что не понял точного значения слов или это какой-то эвфемизм.

Неудачник глянул на него с фирменным мафурским презрением к тупоголовым чужакам.

— Темная луна! Та уродливая мерзость с огромным шрамом, что висит в нашем небе. Три тысячи лет назад она прибыла сюда, к блистающей Маффре, из неведомых глубин Океана ночи, ведомая разумной силой.