Капитан флагмана

- Трусость. Они бы рады показать себя, но знают, что опасно, и потому маскируются угодничеством.

- Мне кажется, что "дирижер" более характерно для мужчин, нежели для женщин.

Людмила Владиславовна посмотрела на него с выражением жалости, смешанной с чувством превосходства и беззлобной насмешки.

- Что вы, мужчины, знаете о нас?.. В каждой женщине дремлет, если хочешь знать, властелин мира - смелый, решительный, суровый и в то же время очень ласковый и нежный.

- Мне в каждой женщине хочется видеть только нежное, хрупкое и покорное.

- Ты настоящий мужчина, - сказала Людмила Владиславовна и посмотрела на него своими чуть прищуренными и без того темными, а сейчас еще более потемневшими глазами. Мне кажется, - продолжала она, - что только настоящий мужчина хочет видеть в женщине, особенно любимой, прежде всего рабыню покорную, безропотную.

Она рассмеялась.

- Чему ты? - спросил Шарыгин.

- Как часто мы прикидываемся такими - покорными и безропотными. Знаешь, почему женщина всегда сильнее? Потому, что она ко всему еще немного артистка.

- Среди мужчин тоже встречаются артисты, - заметил Шарыгин.

- В том-то и дело, что встречаются, а женщины как правило артистки. Она может играть лучше или хуже, но всегда играет.

- У тебя бывает страх? - спросил он.

- Это естественное чувство, - ответила Волошина. - Оно у каждого. Ведь и надо мною старшие, но я умею с ними ладить. И потом - я красива. Красота это открытое рекомендательное письмо: у нас еще много джентльменов, которые не могут позволить себе обидеть женщину. Бунчужный, например. А ты разве мог бы отказать мне в чем-нибудь или обидеть?

- Я? - улыбнулся Шарыгин. - Я не в счет, потому что люблю тебя. А вот Багрий? Или Чумаченко? Что-то не замечал страха у них перед тобой, хотя ты явно не жалуешь их.

- Чумаченко? - переспросила Волошина. - Он крепко держится. С Ватажковым на "ты". Но если только он пошатнется... Я свалю его. Он мне мешает.

- А Багрий?

- Багрий? - Глаза ее сузились, и между бровями появились две складки. Ты заметил, как он смотрит на меня? Мне кажется, я нравлюсь ему. Нет, он мне далеко не враг, и все же ему придется уйти. Тарас Игнатьевич всегда говорит: "Старики не должны путаться под ногами у молодежи. Они должны помогать, быть наставниками. Теорию и практику двигать вперед должны молодые".

"Она как приводной ремень, - с тоской подумал Шарыгин. - Приводной ремень. Кто-то соединил колесо трансмиссии со шкивом генератора, и машина вертится, дает ток. Когда пас начинает проскальзывать, приходит мастер и подсыпает канифоли, и опять все идет как следует. Без этого ремня конечно же не обойтись. Но как ужасно быть всего-навсего приводным ремнем. А она именно такая. И весь ужас в том, что она не понимает этого".

Людмила Владиславовна встала, подошла к окну, постояла немного молча, потом сказала, будто продолжая вслух начатую мысленно фразу:

- Я же знаю, ты справишься. Не хуже его справишься.

- Справлюсь, - согласился Шарыгин. Он поднялся и стал ходить по комнате. Одна половица около серванта чуть прогибалась, и, когда он ступал на нее, хрустальные вазочки и фарфоровые безделушки жалобно позванивали.

- Не ходи, пожалуйста, - попросила она. - Эта половица просто выводит из себя.

Шарыгин остановился у нее за спиной, положил руки на плечи, привлекая к себе:

- Я конечно же справлюсь. Но существует справедливость? Или мы ее уничтожили?

- Конечно, существует, - ответила она. - И во имя этой справедливости я хочу, чтобы он ушел. Если бы ты захотел, ты бы уже давно мог получить место заведующего отделением в любой больнице даже в порядке самого строгого конкурса.

- Мог бы, - согласился он. - Конечно, мог бы. Но это было бы по-честному. Когда побеждаешь в открытом бою, испытываешь гордость, а если вот так...

- Я не хочу, чтобы ты уходил от нас. Не хочу!

- Милая моя, - он сжал ее плечи. - Согласись, что это неблаговидное использование своих возможностей, или, как иначе говорят, своего служебного положения. И так нельзя.

- Во имя любви все можно. Все!

- Даже подлость? - спросил он тихо.

- Если ты еще раз произнесешь это слово, мы поссоримся, - сказала она со злостью.

Он помолчал, вернулся к столу.

- Сейчас люди живут долго, - сказала она, когда молчанье стало нестерпимым. - Он может продержаться еще и десять лет, даже пятнадцать. Ты ведь не будешь столько ждать?

- Не буду, - произнес он тихо и спокойно.

- Вот видишь. Я буду говорить не как влюбленная женщина, а как рачительная хозяйка: нам невыгодно терять такого специалиста, как ты. Это не только мое мнение, это и мнение тех, кто стоит повыше.

- Знаю. И все же я предпочел бы, чтобы это произошло как-то иначе.

- Мне всегда нравилось твое благородство. Конечно, лучше всего, чтобы он сам ушел. И сегодня я постаралась, чтобы он понял это.

Солнце клонилось к западу. Небольшое облако наползло на него, и от этого в комнате потемнело. Шарыгину показалось, что наступившая тишина таинственным образом связана с этими сумерками.

- Конечно, лучше, если бы он сам, - нарушила тишину Волошина. - И еще хорошо бы ему остаться у нас консультантом. Мы бы ему все условия создали.