Капитан Риччи (СИ)

Она знала, что убила Хранителя Времен – могущественнейшее существо, из-за которого погибли ее друзья. Но почему-то это ощущалось так, словно она во второй раз убила лучшего друга.

– Может, хоть теперь ты объяснишь мне все? Кто вы? Как со всем этим связана я?

Она почти не ожидала, что он ответит, но Искатель все же заговорил:

– Просто двое глупцов, которые когда-то создали все, что ты знаешь и не знаешь, можешь представить и не можешь. А потом оказалось, что мы видим Вселенную слишком разной. Он сверг меня и стал править мирами, но не смог уничтожить меня. Но теперь я вновь владею Вселенной.

Риччи потрясла головой, пытаясь уложить все это в ней.

– А я? – спросила она. – И почему он назвал меня твоей тенью?

– Ты часть меня. Все Вернувшиеся – часть меня. Он собирался уничтожить вас, а я подарил вам жизнь.

Исчерпывающий ответ… и одновременно ничего не проясняющий.

– Но из всех их только ты добралась сюда, – продолжил Искатель. – Ты заслужила стать единой со мной. Вместе мы станем новым хозяином Вселенной.

Он откинул капюшон, и Риччи с изумлением и ужасом увидела собственное лицо.

Происходящее напоминало дурной сон, но она знала, что не сможет проснуться.

– Просто верни мне команду, – выдохнула она. – И правь Вселенной, сколько хочешь. Верни мне их!

– Мне жаль, но ты моя тень, – покачало головой то, что выглядело в точности как она. – Я не смогу повернуть Ось без тебя.

Риччи попятилась, понимая, что обречена. Ей не убежать, а ее меч сломан.

– Ты обещал, что я стану всесильной! – крикнула она, чувствуя песок на губах, языке и в горле. И беспомощность.

– Ты станешь мной, – ответил Искатель. – Не будет никого сильнее во всей Вселенной.

– Но и твоих сил недостаточно, чтобы вернуть их!

– Ничьих сил.

– Почему бы вам просто не править Вселенной вдвоем? – предложила Риччи, отчаянно пытаясь выиграть время и найти выход. – Ведь ты… ты не уничтожил его!

Внезапно она поняла, что значили последние слова Хранителя Времен.

– Его тень жива. Однажды он вернется… и все повторится.

– Но разве ты не хочешь ему отомстить? Не хочешь заставить каждую из его теней испытать ту боль и отчаянье от потери самых близких людей, что испытываешь ты? Поступить с ним так, как он поступил с тобой?

– И одна из его теней однажды дойдет до Оси.

– Мы ее остановим. Вселенная останется нашей.

Риччи посмотрела на лежащее на песке тело Стефана Томпсона – ее старшего помощника, друга, возлюбленного и жертвы – и перевела взгляд на стоящую перед ней фигуру с ее лицом.

Риччи отказывалась верить, что это она – Человек Без Лица, Туманный Демон, Искатель. Но слишком понятны ей были его поступки, слишком часто она испытывала чувство дежа-вю, слишком мастерски ее провели по всем этапам игры – от островка в Карибском море до этой пустыни.

Зато теперь она хотя бы знала, почему именно она.

Неважно, кем была Кэсси. Все дело в том, кем стала Риччи. В том, что у нее было – те, ради кого она готова была пойти против инстинктов и логики, пойти через пустыню.

Он мог выбирать лишь из тех, в чьих душах победил хаос. Но у таких людей обычно нет ни друзей, ни любимых. Особенно после того, как они становятся Вернувшимися. Им не за чем идти через пустыню.

У нее были те, ради которых она готова были рисковать собственным существованием. И привычка рисковать, потому что всю жизнь ей везло.

«Крапленая колода не поможет, если играешь с дьяволом», – как-то сказал Стеф.

Искатель подарил ей крапленую колоду, и она так привыкла выигрывать, что села играть против него. Разумеется, на этот раз ей не могло повезти.

Только сейчас она поняла, что пытался сказать ей Льюис, одновременно желающий, чтобы она догадалась и не совершила предопределенную ей ошибку, и не желающий идти против почти всемогущего существа. И о чем говорили Мэри-Энн, Арни, Деймон.

Ничто не достается даром, и за удачу ей придется заплатить. Всем, что у нее есть.

***

Даже сейчас она все еще пыталась найти выход, все еще искала, для чего может быть нужна ему как Риччи, а не как его тень.

Она станет частью Искателя, и этой части не нужны будут миры. Эта часть будет ловить упущенную тень врага, чтобы отомстить за отнятых друзей.

Как Хранитель Времен ловил ее.

– Он ведь тоже мстит, – сказала она вслух. – Потому что ты когда-то отнял у него все.

Месть вращала колесо, в котором вертелись все они.

– Ты хочешь его простить? – спросил Искатель.

Риччи хотела. Но не могла.

Понять глупость, бесполезность и жестокость мести – еще не значит простить. Если бы она могла приказать своему сердцу не болеть и не рваться на части при одном воспоминании о синих глазах, золотистых локонах, ловких пальцах и заразительном смехе, если бы она могла перестать скучать по безусловной верности и кратким фразам с певучим акцентом, по кокетливой улыбке и щебечущему голосу, по спокойному взгляду и сильным рукам, всегда готовым придти на помощь – тогда бесконечный круг оборвался бы здесь и сейчас, и наступил единый вечный мир, прекрасный и цветущий – каким он и был когда-то задуман двумя существами, между которыми встала месть.