Капитаны космического океана

Они кинулись вперед и скоро настигли ночного гуляку. Это действительно оказался Бранд.

- Эй, господин, остановитесь! - крикнул Зимин.

Норвежец остановился, и Павел с Анютой подошли поближе.

- Господин Бранд, дальше нельзя, прошу вас вернуться, - сказал Павел.

- Вы тоже просите? - обратился к девушке Бранд.

- Я не прошу, а просто предлагаю, - сухо ответила Анюта.

- Я вижу, язычок у тебя лучше подвешен, красавица! - улыбнулся Бранд.

- Ваши слова бестактны, господин Бранд!.. Я предлагаю вам вернуться в палату.

- У меня бывают приступы головной боли, а игра с мячами мне помогает. Или игры с мячом у вас запрещены?

- Для игр с мячом у нас имеются специальные спортплощадки!

- А я предпочитаю это не менее великолепное поле, поэтому оставьте меня в покое, - тоже нахмурился норвежец. - Я ведь тоже могу пожаловаться кому нужно на вашу грубость! - Сказав как отрезав, Бранд опять двинулся вглубь космодрома.

Зимин встал перед ним: этот иностранец уже переходил все границы!

- Господин Бранд, вы нарушаете правила! - настойчиво напомнил он. - Надо подчиняться внутреннему распорядку!

- Ха-ха-ха! - вдруг рассмеялся этот непонятный иностранец. - Как вижу, вы не умеете и не любите шутить! А это нехорошо, дорогие мои… Или вы думаете, что я ничего не понимаю?

- Если вы действительно шутили, то зачем было упорствовать? - не поняла Анюта.

- Вся соль шутки кроется именно в этом упорстве!..

Не успел он еще договорить, как откуда-то сверху упали сразу несколько мячей и запрыгали вокруг них. Бранд ловко похватал их все и спрятал неведомо куда.

- А вот и мои мячики вернулись, - объявил он, - так что теперь можно и возвращаться!

- Вы фокусник? - искренно удивилась Анюта.

- Можно сказать и так, - снова засмеялся Бранд. - Вот смотрите - алле-оп, и у меня в руках мячик! - И подкинул мяч. - Але-оп, и он снова исчез!

Они все вместе пошли обратно. Бранд все смеялся и шутил, и Зимин подумал, что и он сам был достаточно груб с иностранцем. А вот у Анюты настороженность не исчезла.

- А почему этот мячик не вернулся? - поинтересовалась она.

- Как же не вернулся? Вот он! - Бранд показал им свою трость, которую он держал за спиной, и Анюта с Павлом увидели словно бы прилипший к ее кончику мяч.

- Подарите мне один такой мяч! - вдруг попросила Анюта. Она думала; что Бранд начнет юлить и отнекиваться, но тот лишь воскликнул свое «але-оп» и протянул девушке возникший в его ладони мячик. Потом второй, третий…

- Берите, - сказал он, - дарю от души! Всегда сможете поиграть, если захочется поразвлечься. У меня таких мячей целых два чемодана - везде играю и всем дарю!

- Зачем вам так много мячей? - не скрыла удивления Анюта.

- Болезнь, юная мисс, азарт, хобби, развлечение - считайте как хотите. Одним словом, такова моя странность. Меня часто об этом спрашивали, и я всегда отвечал русской поговоркой: каждый человек по-своему с ума сходит.

И Уайд Бранд снова засмеялся, да так весело и от души, что Павел и Анюта позабыли о своих подозрениях.

Когда они уже выходили из парка, Анюта спросила:

- А мои мячики тоже могут летать?

- Нет.

- А ваши?

- А разве вам не все равно, красавица вы моя? Они ведь все одинаковы. Были мои, стали ваши.

- Но ведь они летали…

- Ну, при большом желании они могут и полететь.

- Тогда пожелайте, чтобы мои мячики полетели! - попросила Анюта.

- Я обещаю, что завтра, когда мы с вами, то есть мы втроем снова выйдем на прогулку, ваши мячики полетят… Ну а сейчас пойдем спать, молодые люди… - сказал Бранд и вдруг вздохнул: - Вы знаете, надо бы попросить, чтобы меня как можно скорее отправили на Луну, пусть даже транспортной ракетой… Как вы считаете, попутчики найдутся?

- Если вам это удастся, то обязательно найдутся! - враз повеселел Зимин. - Да хотя бы мы!

- Действительно, господин Бранд, если вы будете очень настаивать, то вас отправят транспортной ракетой, ну а мы воспользуемся такой приятной оказией! - засмеялась Анюта.

- Вы пролили бальзам на мою душу! - воскликнул Бранд. - Прямо утром же пойду просить! А теперь спать! Спать, спать, спать!..

Они пересекли парк и вышли к клинике.

Здесь Бранд попрощался с молодыми людьми и вошел в подъезд, а Зимин пошел провожать Анюту…

Но, как мы уже знаем, той же ночью под утро Бранд попытался тайно покинуть космодром, что закончилось для него трагически.

На следующий день выяснилось, что ночью на космодроме произошло еще несколько непонятных случаев. Во-первых, поступило сообщение о попытке убийства близ космодрома сотрудницы Сада изобилия по имени Агриппина. Не менее странное происшествие случилось с начальником атомной электростанции Юрием Ступеньковым. Он как раз проверял температуру реактора в циклотронном зале, когда в открытое окно влетел вдруг непонятный предмет, несколько напоминающий летучую мышь. Эта штука пролетела настолько близко от Ступенькова, что тот невольно даже отшатнулся. Ударившись об одну из колонн, летающий предмет упал на пол, запрыгал как мячик, затем снова взлетел и опять же исчез за окном.