Капитаны небесных сфер

— Что? — не поняла Инге. Бортмех под ее рукой вяло, но заинтересованно шевельнулась. Сайнжа потряс головой, звякнув ритуальными зажимами на дредлоках, и дернул набровными щетинками. Высунул длинный язык, широко обмахнул им челюсти, демонстрируя яутский эмоциональный эквивалент сильнейших затруднений с четкой формулировкой. Пилот ожидала, что Сайнжа вот-вот оглушительно взревет с досады, но яут сдержался.

— Ушли на дно, — настойчиво повторил он. — Нырнули в незнаемые воды. Ин-кхе, ты грезила кораблями. Опознала их?

Инге кивнула.

— Назови, — сиплым шепотом выдохнула Рут.

— Н-ну, мы с Феликсом более-менее точно идентифицировали пять бортов, а вообще-то их промелькнуло не меньше двух десятков, — смешалась пилот.

— Ин-кхе, — щелкнул клыками Сайнжа.

— Ладно, — Инге набрала побольше воздуха. Мироздание ненавидит трусов. Она должна сказать это. Произнести вслух и услышать собственный голос. — Все они числятся в архивах Фузии под кодом «Исчезнувшие по неизвестной причине». «Первопроходец». «Миранда». «Пегас». «Открытие» и «Астрея». Они вошли в Прыжок и сгинули. «Миранда» и «Открытие» перед исчезновением успели скинуть на блик-связь аларму о массовой рассинхронизации экипажа и критическом обрыве ментальных связей с корабельными ИскИнами. «Пегас» выбросил аварийный буй, на него наткнулись спустя полвека. Информацию с его блока памяти сразу объявили засекреченной. Она до сих пор нигде не всплывала.

— Они не пропали, — простонала Рут. — Они до сих пор там. Идут к своей цели. Вечно бьются в агонии. Они навсегда застряли там. И мы теперь вместе с ними. Нас затянуло. Мы не выберемся.

— Рхут, это призраки, — удивительно мягко, но убежденно возразил навигатор. — Ментальные тени. Долетевший к нам издалека свет давно погасших звезд. Они нематериальны, и мы — незваные гости в их обители. Слишком быстрые прыжки и совершенный синхрон проторили окольную тропу в их мир. Мы миновали запретную черту. Глубоководный горизонт. Шагнули туда, где прежде не бывало разумных созданий.

Глейтер до отказа захлебнулся яростным разочарованием навигатора. Яут позарез хотел разузнать об этом таинственном и пугающем месте побольше. Его предприимчивости достало бы на безумную попытку состыковать «Феликс» с одним из призрачных кораблей и предпринять вылазку на чужой борт. Кто знает, вдруг там бродят достойные трофеи? Приволочь на Найхави тварь из мира, лежащего за пределами Прыжка — да это же прямой путь в легенду! Никто и никогда не превзойдет великого подвига Владеющего Копьем Первого Дома!

Будь Сайнжа один или в компании соплеменников, яутжа стали бы тратить время на опасливые раздумья и высчитывать шансы уцелеть. Но навигатор решил посвятить свою жизнь служению матриархам умансоо, одной из которых требовалась срочная помощь.

— Феликс, — позвала Инге, — активируй протокол аварийного прерывания Прыжка. Неважно, где и куда выскочим. Рут, дорогая, крепись. Мы всплываем.

— Протокол срочного выхода готов к исполнению, — отчитался ИскИн. Помедлил и добавил: — Один из объектов, представленных в списке распознавания, имеет материальную структуру.

— Чегоо? — вытаращилась капитан. Над ухом пораженно ухнул яут. — Что ж ты раньше молчал?

— Поступали запросы только на поиск аналогов в архивах, — не дожидаясь команды, Феликс создал голопроекцию. Один из оставшихся неопознанными кораблей, имевший диковинную структуру: незамкнутый кольцеобразный тор, густо утыканный множеством остроконечных выступов. Инге и ИскИн наткнулись на отдаленно схожую модель в реестре флота Сектора Слаик. Однако слаики использовали для ускоренных перемещений в космосе искусственно генерируемые червоточины. Борт со Слаика никак не мог очутиться поблизости от человеческого корабля, зависшего в Прыжке. Научные исследования природы Прыжка сходились на том, что в данное время не существует возможности синхронного осуществления перехода. Даже если в гипер одновременно свалится целая эскадра, каждый из кораблей окажется замкнутым в индивидуальном пузыре пространства-времени.

— Параметры местонахождения предполагаемого объекта, — Сайнжа опомнился первым.

ИскИн стремительно развернул трехмерную схему с бегущими строчками данных: дальность до объекта, приблизительные масса и объем. Вглядевшись, Инге ругнулась сквозь зубы:

— Провалиться мне на этом месте. Или у нас на борту массовые глюки, или мы угодили в поле хронической небывальщины... или там действительно болтается настоящий корабль. Но как? Это невозможно! Противоречит законам астрофизики и здравого смысла!

— Отдать концы на борту корабля, погибшего сотню лет назад, тоже теоретически невозможно, — сварливо напомнила бортмеханик. Видимо, несгибаемый дух Рут Вебер в очередной раз взял верх над слабостью и отчаянием. — Как думаете, он нас засек или мы для него навроде межзвездных призраков?

Яут совершенно человеческим движением передернул широченными плечами. Мол, понятия не имею.

— Запрашиваю разрешение первого механика Вебер на поэтапный сброс энергии кольцевых оболочек, — влез Феликс.