Капкан для бессмертного адмирала

Благородные дамы из клана Минамура, взявшего опеку над юным принцем, пичкали своего подопечного отравленными лекарствами и калечили психологически, чтобы марионеточный правитель не думал даже проявлять своеволие. Занимаясь интересными им делами, няньки заставляли мальчика целыми днями неподвижно сидеть в углу комнаты, сердитыми окриками и жестокими побоями пресекая любое непослушание. Никто не учил юного принца читать, писать и считать. Никто не обучал его ни политике, ни военной тактике, ни рукопашному бою. Зачем это все живой игрушке, от которой требуется только по команде прикладывать палец к бумаге? Мальчик рос изуродованным морально и физически. Бессильным, забитым и беспомощным. Яды, превратившие его в инвалида, были не необходимостью, а блажью перестраховщиков. Над молодым императором смеялись и глумились, а он сам, онемевший от нервного шока в семь лет, не мог защититься ни словом, ни делом.

Юная красавица, леди Юко, что была назначена бессильному императору в жены ради получения титула, гармонично вплелась в змеиный клубок. Ей, как и ее подругам, было уморительно смешно потешаться над немым дистрофичным инвалидом, в тридцать лет испуганно сжимающимся под любыми взглядами в его сторону и по гневному окрику послушно подставляющим трясущиеся руки под удары плетки. Любить и уважать своего мужа? Это плаксивое скрюченное чучело, которым помыкают все, кому не лень?

— В других странах великий дайме, это живое воплощение бога и потомок Единого Императора, — нарочито громко говорила она своим подружкам, стоя у кровати полумертвого правителя разрушенной страны. — А наш… на живодерне ведро с остатками от собачьего аборта выплескивать понесли, заглянули внутрь, а там — наш император!

Высокородные дамы заливисто хохотали, начисто забывая телевизионную болтовню о том, что после недавнего Затмения у демонов появился генерал. Черная лиса, которую очень-очень привлекают черные души и черные дела.

* * *

Тяжелый паровой броненосец «Исонадэ» изрыгал клубы черного дыма из трех широких приземистых труб и наращивал скорость, оставляя все дальше позади себя спешно развернувшиеся и удирающие транспортные корабли сопровождения. С трудом поспевая за могучим исполином, флагман теперь сопровождали только четыре старых броненосца и стайка шустрых паровых катеров-разведчиков.

Морской ветер трепал гордо и высоко поднятые сине-золотые флаги.

— Средний вперед. — скомандовал Амаго Мунэхиро, адмирал имперского флота. — Не нужно слишком отрываться, старичкам тяжело набрать скорость. Крепчаков на печати! Все по местам, боевая тревога!

Завывания сирен раскатились по кораблю, сотни людей спешно занимали свои места у орудий, надевали броню и вооружались.

«Исонадэ» был одним из трех новейших броненосцев, построенных в стране Песков по заказу Безликого Лжеца для страны Морей. В начале семидесятилетней смуты, многие специалисты промышленности и, в том числе кораблестроения, бежали на материк. В прибрежные города страны Песков, бывшей в те годы торговым и военно-политическим союзником островной империи. Теперь же, после того как Черный Лис убедил храмы раскошелиться на постройку флота, дети и внуки тех специалистов с большим энтузиазмом взялись за работу, соорудив для своей прародины несколько настоящих технических шедевров. Три броненосца поставлены на вооружение, еще двенадцать поступят в строй до конца года, а к моменту решения судеб мира, кораблей будет построено уже не меньше сотни. Достойная полного доверия команда, правда, набрана пока только на один.

Нужны люди. Много людей. А для того, чтобы люди пошли за новым лидером, нужна впечатляющая победоносная кампания. Например, разгром ужасного и непобедимого Кэндзо, с его побратимом, Куроганэ.

В первую очередь, нужно хорошенько разозлить демонов-пиратов и выманить их из неприступного убежища. Заставить штурмовать крепости и вести полномасштабную войну на чужой территории.

— Доклад от летучего разведчика! — доложил офицер связи. — Флот пиратов повторно обнаружен! Десять… десять тяжелых линейных кораблей!

— Десять? — адмирал нахмурился.

— Так точно, десять! В порту продолжается сражение, предположительно три или четыре боевых корабля находятся там!

— К пиратам подошло подкрепление, мой император. — адмирал обернулся к худощавой фигуре в расшитой золотом длиннополой мантии, что сидела на троне, установленном у дальней от обзорных иллюминаторов стены капитанского мостика.

— Никаких изменений. — ответил великий дайме страны Морей, слегка приподняв голову и глянув на адмирала из-под низко надвинутого на глаза капюшона. — Продолжаем атаку.

— Да, мой господин! — адмирал повернулся к офицерам. — Всем кораблям! Построение для атаки! Полный вперед! Начинаем маневр! Орудиям, зарядить осколочные! Бронебойные вторым номером! Приготовиться открыть порты! Крепчакам: энергию на нос по моей команде!

«Представляю, что творится сейчас у вас в головах». — размышлял Тэнно Садаясу, наблюдая из-под капюшона за действиями адмирала и офицеров. — «Одна мысль вертится: не слишком ли большой кусок мы вздумали откусить»?