Капкан для бессмертного адмирала

На пиратском броненосце что-то рвануло, пламя выплеснулось из орудийных портов и разлилось по надстройкам. Люди с воплями прыгали за борт, напрасно надеясь спасти свои жизни, а по корпусу броненосца скользили дуги электрических разрядов, из разворачивающихся силовых печатей били огненные шары, стальные шипы и всераздирающие вихри воздуха. Ледяная океанская вода вокруг корабля бурлила и бесновалась, жадно подхватывая и утаскивая в пучину все, что попадало в ее объятия. Нечто, мешающее дышать, мертвящее прикосновением, холодящее кровь и вытягивающее жизнь, было разлито в воздухе, растворено в воде, прорастало черными каплями слизи сквозь стальные переборки. Безликий не щадил врагов. Хрипя и задыхаясь, люди падали на палубу и корчились в агонии, а попытавшиеся сбежать барахтались в холодной воде, пока не теряли последние силы.

— Пространственные искажения! «Хацукадзэ» и «Клинок Мурамассы» исчезли!

— Что?! — адмирал и офицеры подались вперед, с ужасом глядя на дикую пляску энергий, возникающих при нарушений законов природы в трех километрах прямо по курсу их корабля.

— Появились! Вплотную к «Усугумо»! Сияют алой Ци! Деформируются! Покрываются черной протоматерией! Это Затмение! Затмение!!!

— Право на борт! — проорал император. — Особый боезапас в орудия! Приготовиться к сражению с матриархом!

Он поднял высокую волну и «Исонадэ» тяжко застонал перенапряжением в металле, когда волна начала разворачивать его, порождая чудовищные силы инерции.

— Две минуты до дальности прицельного огня!

С пиратскими кораблями творилось нечто истинно кошмарное. Все три судна ломало, на их корпусах металл выгибался кричащими человеческими лицами. Из трюмов вырывался огонь от детонации боезапаса, черная протоматерия живой слизью хлынула на палубы и потекла вниз, стремясь поглотить корабли целиком. Нечеловеческий вой сотряс океан, скалы и город. Чудовище рождалось из бури отрицательных энергий, но… что-то пошло не так, как это обычно происходит при Затмении. Исполинский монстр не рыскал взглядом в поисках жертв, не рычал от безумного бешенства, не жег все вокруг сокрушительными всплесками разрушения материи.

Волна океанской воды поднялась, набрала скорость и отбросила подальше броненосец императора, без стремления его раздавить или разломить на мелкие кусочки. Не враждебен? Возможно ли, чтобы воплощенная в материю гибель всего живого не стремилась исполнять свое предназначение? Может ли истинный демон забыть единственный смысл собственного существования?

Во вспышках молний и огня, над тремя сросшимися кораблями поднималась фигура исполинского черного лиса. Безликий, акума, выросший из зараженной души Корио и впитавший множество черт характера своего носителя, смотрел сверху вниз на стальные лодочки с перепуганными человечками. Он поглотил всю отрицательную энергию, впитал йокай и черным призраком воплотился в материальном мире, но не атаковал. Только смотрел, пылающими глазами демона заглядывая в каждую из тысяч трепещущих душ.

«Бьякко! Аканэ! Ну где вы там?!»

Золотая искра завершила круг, диаметром не меньше тридцати километров. На воде и в небесах, парой зелено-золотых кругов ярких рунических символов, расцвели две исполинские силовые печати. Такие, какие сплести мог только истинный и сильный ками. Четыре колоссальных силовых знака разгорелись на боковых поверхностях цилиндра, отмечая направления на восток, запад, север и юг по магнитному полю планеты. Еще четыре, в половину размера первой четверки, полыхнули под сорок пять градусов к основным линиям. Золото и зелень обрушились на черную фигуру чудовища. Края верхней печати пошли вниз, а нижней вверх, сомкнувшись точно посередине и заключив смирно сидящего черного лиса в сферу сияющей энергетической паутины.

— Вы это видите? Кто-нибудь это снимает? — раздались полные потрясения, возгласы людей на мостике «Исонадэ».

— На нашем корабле два военных репортера, и на других тоже есть. Не упустят!

В восхищении и изумлении, тысячи людей смотрели, как огромная фигура жуткого пятихвостого лиса начинает таять и бесследно растворяться в воздухе.

— Потрясающе! Он вобрал все ментальное эхо, и позволил себя развеять!

— Удержать Матриарха может только тысяча мастеров духа, и еще тысяча нужна для отдачи энергии! Лисы справились вдвоем!

— Вы видели золотую искру, что блестела в небе перед появлением печатей? Это был ками! Настоящий, воплощенный ками!

— Ками золотой лисы? Даже великая мать храма шиамов, Аканэ-химе, могла создать только призрачный образ!

— Золотая, младшая сестра… новая святая! Я же говорил, что скоро святая должна появиться? Сто лет прошло, как пустынники убили Тихую Горбунью…

— Младшая — та, кем стала бы Златохвостая, если бы не погибла! И та, кем стала бы Черная, если бы не попала под Затмение!

— Если бы не почернела, в нашей бесконечной войне. Златохвостая Кицунэ передала свою память и мечты Корио, а та передала их Бьякко, для того, чтобы… мы, люди, не избавились от нее так же просто, как от других святых!