Карающая Длань

Когда стена из стройных сосен расступилась в разные стороны, дорога вывела на открытое пространство. Пока еще зеленые холмы, усеянные многочисленными валунами, затопил лунный свет, и звезды в нависшем ночном небе напоминали красивую замысловатую мозаику, которая в следующую ночь наверняка изменит свои узоры и контуры.

В легком лунном свете еще издалека я сумел распознать черноту высоких стен, на гребнях которых изредка появлялись еле приметные огоньки, но тут же затухали. И чем ближе мы подъезжали к Гозинлору, тем огромнее и величественнее мне они казались.

Несмотря на то что ночь уже давно вступила в свои законные владения, врата города были радушно распахнуты, из окон караулки тянулись яркие лучи света. Оттуда же доносились азартные крики режущихся в кости стражников, и только один из них – самый молодой – стоял на посту, откровенно скучая: зевал во весь рот, рискуя вывихнуть челюсть, и то и дело норовил заглянуть внутрь – погреться-то хочется, а поиграть еще больше…

Нас заметили еще издали. По зову товарища пятерка стражников, похватав алебарды и факелы, выплеснулась наружу – встречать, так сказать, поздних гостей.

– Кто такие будете? – вышел вперед уже немолодой сержант с седыми усами, свисающими ниже подбородка.

– Да ты небось зрения лишился, раз не узнаешь паладинов короля? – строго, но все же без злобы в голосе ответил лорд Хелинг, его конь до сих пор тяжело хрипел после бешеной скачки.

Прежде чем что-то сказать, сержант покосился куда-то в сторону, в темноту под стенами, и осторожно вымолвил:

– Где ж то слыхано, чтоб паладина я не узнал? Узнать-то узнал вас, уважаемые, однако господин Фоукан, он же магистр, издал указ, по которому запрещается въезжать в город без необходимых документов, подтверждающих личность…

– Довольно! – поднял руку лорд Хелинг. – Я все понял. Отряди кого-то из своих молодцев в город, да поживее, и пусть магистру Фоукану доложат о прибытии лорда Хелинга!

Остальные солдаты тут же переглянулись с кислыми минами – бежать посреди ночи сломя голову бог знает куда совсем никому не хотелось. Сержант же вновь повернулся куда-то в сторону, почесал пепельный затылок. Что он там все высматривает? Однако я, как ни старался, ничего и никого так и не заметил. Стражник уже хотел было открыть рот, как его опередили. И голос прозвучал как раз с той стороны, куда поглядывал служивый.

– Доброй ночи, уважаемый лорд Хелинг! – Из покрова тени, которую кидала наземь высокая стена, опираясь на длинный посох, не спеша вышел мужчина высокого роста в голубых просторных одеяниях. Так как на дворе стояла ночь, сложно было рассмотреть черты его лица, однако голос выдавал, что ему никак не больше тридцати. – Нет нужды посылать кого-то в город, – добродушно сказал мужчина.

– И вам доброй ночи, мэтр Файв, если не ошибаюсь? – Тон лорда Хелинга вмиг стал дружелюбным, а солдаты, вздохнув с облегчением, что избавились от лишних проблем, все без исключения скрылись в караулке.

– Не ошибаетесь, не ошибаетесь, – подтвердил мужчина.

– Это маг! – быстро шепнул мне на ухо Юлфен.

И теперь я еще больше начал щуриться, нагло пытаясь рассмотреть лицо, одежду и посох человека, которого паладин назвал магом. Маг! Я, конечно, много слыхал о них, но видеть довелось впервые. Должен признать, после детального осмотра, я немного разочаровался. Отец всегда рассказывал, что они очень сильны и страшны, что могут в одиночку выстоять против сотни, а то и большего числа человек, и что ни стрелы, ни оружие их не берут, и что они могут посылать с неба огонь или молнии, и еще много чего. Но этот ничем не отличался от меня или того же Грехема. Такой же обыкновенный человек, только одет в какой-то смешной балахон, ну и палку при себе таскает. Сомневаюсь, что он способен вызвать молнию или огонь с неба, ну или на худой конец просто дождь.

– В городе что-то произошло? – встрял в разговор Грехем.

– Произошло? – переспросил маг. – Да не то слово. С неделю назад убили кого-то из богатеньких. Из приближенных к принцу, кажется. Убили очень жестоко – распяли прямо над кроватью в спальне.

– А спальня-то находится где? – уточнил Грехем.

– Во дворце. Так вот. Убить-то убили. Без магии, конечно, не обошлось, но ни клирики, ни мои коллеги пока так ничего и не обнаружили. Но самое паскудное не это! – Маг понизил голос и подошел немного ближе: – Кто-то слил информацию в город, и теперь вся столица только и гомонит об этом. А народу ведь только дай пищу для разговоров! Уже навыдумывали и маньяков, и монстров, и демонов, и много прочей ахинеи.

– Действительно плохи дела… – проворчал лорд Хелинг.

– Что ж, я вас больше задерживать не буду. – Чародей отошел немного в сторону. – Вот вам проездной документ! Если остановит патруль, просто покажите печать, и они отстанут. – С этими словами маг отошел еще на несколько шагов и растворился.

Я сперва не поверил своим глазам. Взгляд лихорадочно принялся бегать по земле и стенам, но чародея нигде не было.

– Чего рот раскрыл? – хохотнул Юлфен. – Они еще и не такое выделывать могут!