Такие вылазки служили отдыхом после длительных периодов интенсивной интеллектуальной деятельности. В день своего отъезда из Парижа Маркс подписал договор с Карлом Леске, прогрессивным дармштадтским издателем, на книгу под названием «Критика экономики и политики», которую следовало закончить к лету 1845 года. Экономическая часть, без сомнения, заключалась бы в переработке «Парижских рукописей». Маркс набросал оглавление для политической части, в котором видно, что он намеревался продолжить темы своей критики гегелевской философии права и идей из его работы о еврейском вопросе. Идея была в том, чтобы представить подробную критику институтов либерального государства, рассматриваемых как этап, ведущий к отмене как государства, так и гражданского общества [6]. Энгельс убеждал Маркса – еще до того, как он покинул Париж, – закончить книгу, поскольку «умы людей созрели, и надо ковать железо, пока горячо» [7]. Маркс получил много писем с запросами и ободрениями, и Энгельс даже объявил в New Moral World, что работа уже в печати [8]. Энгельс, находившийся тогда в доме своих родителей в Бармене, заканчивал работу над «Положением рабочего класса в Англии» и был в тесном контакте с рейнландскими социалистами. Он организовывал постоянный поток издательских проектов. В двух из них Маркс согласился сотрудничать: во-первых, нужно было осуществить критический анализ Фридриха Листа в роли главного сторонника защитных тарифов как средства обеспечения экономического развития Германии; во-вторых, готовилась серия переводов социалистов-утопистов с критическими предисловиями, начиная с Фурье, Оуэна, Морелли и последователей Сен-Симона. Но ни один из этих проектов ни к чему не привел. Но Маркса нельзя было торопить; и в течение первых нескольких месяцев в Брюсселе он с головой окунулся в муниципальную библиотеку, читая там книги на французском языке по экономическим и социальным проблемам и стремясь более полно понять устройство буржуазного общества, а также факторы, определявшие общий исторический процесс, и возможности пролетарской эмансипации.
Энгельс позже сказал, что, когда он переехал в Брюссель в начале апреля, Маркс «уже отошел от этих принципов [то есть «что политику и ее историю следует объяснять исходя из экономических условий и их эволюции, а не наоборот»] к основным аспектам его материалистической теории истории» [9]; а в предисловии к английскому изданию «Манифеста коммунистической партии» он писал, что Маркс уже разработал свою теорию весной 1845 года «и изложил это передо мной в выражениях, почти столь же ясных, как те, в которых я изложил это здесь» [10]. Единственным произведением Маркса, сохранившимся с этого периода, являются знаменитые 11 тезисов о Фейербахе, справедливо названные Энгельсом «первым документом, в котором содержится блестящее видение нового мира» [11]. С первого прочтения Фейербаха в начале 1840-х годов Маркс никогда не был полностью некритичен; но как в «Парижских рукописях», так и в «Святом семействе» Маркс не находил ничего, кроме похвалы «реальному гуманизму» Фейербаха. Теперь Маркса стали слишком часто воспринимать простым последователем Фейербаха, от чьих статичных и неисторических взглядов Маркс неизбежно должен был отойти из-за растущего внимания, которое уделял экономике. В «Тезисах о Фейербахе» (Thesen über Feuerbach) Маркс дал очень краткий очерк идей, которые он и Энгельс развили несколько месяцев спустя в «Немецкой идеологии». По любым меркам «Немецкая идеология» является одной из главных работ Маркса. В ней, критикуя Фейербаха, самого «светского» из младогегельянцев, он и Энгельс завершили «сведение счетов с нашим прежним философским сознанием» [12], процесс, который продолжался со времени докторской диссертации 1841 года.