Карлики

- По поводу Рябовского По-моему, Конт правильно угадал

- Возможно

- Слушай, - спохватилась Вера, - ты ведь ему не сказал, что завтра уезжаешь

- Не сказал, - согласился Марк, - и что с того? Возьму бумаги Рябовского и улечу Нет, не туда, - он улыбнулся, за метив, как Вера вздрогнула, - всего лишь в Хьюстон

Следователь Конт вытащил на балкон шезлонг, долго не мог с ним сладить - он хотел разложить шезлонг так, чтобы лежа можно было наблюдать и усыпанное звездами ночное африканское небо, и Голубой Нил, с тихим плеском несущий свои воды навстречу Нилу Белому На соседнем балконе скрип нул такой же точно шезлонг

- Не помешаю? - спросил Конт у соседа.

- Ничуть, - ответил сосед

Конт привстал, заглянул за перегородку

- Я ваш сосед, - сказал он

- А я - ваш, - весело ответил ему сосед и тоже при встал - Энтони Шанделье, с вашего позволения, - представился он

- Генрих Конт, - назвал себя следователь Они пожали друг другу руки

- Вы в отпуске здесь или по делам? - осведомился Конт Жара, томившая его весь день улетучилась вслед за солнцем, и взбодрившемуся Конту хотелось поболтать А Энтони был не прочь составить ему компанию.

- Путешествую, - ответил он.

- Откуда куда, если не секрет?

- Из Хьюстона в Хьюстон, - коротко ответил Энтони Конт прикинул в уме, где Хьюстон, а где Хартум, произвел несложные вычисления и высказал догадку

- Неужели вокруг света?

- Угадали, - подтвердил его сосед, - а вас каким ветром сюда занесло?

- На старт звездолета хотел взглянуть, потом задержался - решил устроить себе небольшой отпуск. Энтони оживился.

- Вы знаете, я тоже хотел посмотреть на старт, но программу путешествия придумывал не я и вот, видите, опоздал. Кстати, кое кого из астронавтов я даже знаю лично

- В самом деле? Надо же, и я, представьте себе, тоже знаю, вернее, знал одного из них - некоего Марка

Шезлонг на соседнем балконе громыхнул, мгновение спустя из за перегородки выглянула изумленная физиономия Энто ни Шанделье.

- С ума сойти! - воскликнул он - Ведь я имел в виду именно его.

- Вы серьезно? - спросил Конт так, словно у его собе седника был повод шутить - А откуда вы его знаете?

- Какое то время мы вместе работали, - пояснил Энтони - Ах, ну да Хьюстон, - задумчиво пробормотал Конт, - вы тоже астроном?

- В некотором смысле, а вы?

Конт не стал скрывать род своих занятий

- Да, я знаю, Марк работал в Цойтане, но я не слыхал, чтобы у него там были проблемы с законом

- Проблем с законом не было, - поспешил успокоить его Конт, - но теперь это уже не имеет значения

- Тогда тем более расскажите!

- Да нечего рассказывать. Четыре года назад я передал ему материалы одного исследования, по вашей части, кстати Хотел проконсультироваться у него, да он уехал, не сказав ни слова

- Это на него похоже, - согласился Энтони, - а что дальше?

- Не было никакого "дальше" Дело, которое я тогда вел, оказалось простым, консультация не понадобилась Вспомнил о нем, только когда увидел имя Марка в газетах Подумал, дайка встречусь перед отлетом, поговорю, но к Космопорту посторонних и на километр не подпускали Так и не увиделись Скажите, а где эта Альфа Кентавра находится? - неожиданно спросил он

Энтони показал на южную сторону горизонта

- Вон та, яркая звезда над самым горизонтом, видите? Конт кивнул Затем, извинившись, прошел к себе в номер. Через минуту вернулся, держа в руках стопку бумаг

- Вот, взгляните сюда, здесь какие-то буквы и цифры, это тоже звезда?

Он наклонил лист бумаги так, чтобы на лист падал свет от окна

- Дайте взглянуть Да, это звезда, причем, судя по обо значениям, двойная, но координат тут нет Может, в другом месте - Энтони принялся перелистывать рукопись - Ну и почерк! На каком это языке?

- На русском.

- Так это те самые материалы, что вы отдали Марку! - сообразил Энтони

- Да, оригиналы У Марка остались копии

- Оставьте мне, я попробую разобраться.

- Хорошо, я вам завтра сниму копию, - согласился Конт. Энтони вернул ему рукопись. Тот, принимая бумаги, сказал:

- Подумать только, как, извините за банальность, тесен мир. Я говорю о нашей с вами встрече.

- Глядя на это... - Энтони сделал жест, как если бы он стирал пыль с небосвода, - .. мир не кажется тесным, вы не находите?

Конт задумался.

- Вы знаете, порою, это... - он сделал похожий жест, - ... мне представляется какой-то чудовищной мистификацией. Будто кто-то нарочно заставляет нас думать, что там лишь пустота, хотя на самом деле мы видим ширму - черный непрозрачный занавес, скрывающий от нас другой, светлый мир. А звезды - не более чем прорехи в этой ширме. Их проделали те, кто сейчас по ту сторону занавеса - сцены, если угодно. Помните: "и отделил Бог свет от тьмы". Вот и отделил он свет от тьмы этим занавесом. - И Конт печально вздохнул.

Шанделье собирался ответить, но у него в номере зазвонил телефон. Разговора Конт не слышал.

- Что-то случилось? - спросил следователь, увидев, как переменилось лицо собеседника, когда он, закончив разговор, снова вышел на балкон.

- Случилось... Полчаса, назад пропала связь со "Свирепенем", взволнованно сказал астроном.

- Этого я и боялся, - последовал неожиданный ответ.