Карп, который мечтал стать драконом

Катаси и Юкия переглянулись. Они и не думали о подобном, но прежде чем художник заговорил, бог реки добавил:

– Проклятие девушки я снять не смогу, – сказал он, – но могу одарить. Жемчуг, самоцветы… Что вы хотите?

Мужчина постарался справиться с разочарованием. Он сказал тихо:

– Тогда нам нужно скорее продолжить путь, господин. Отпустите нас с миром в царство людей.

Если речной бог и удивился подобному ответу, он ничего не сказал. Он взглянул только на Юкию и снял с себя верхнее кимоно, расшитое серебром и камнями.

– На поверхности нынче холодно, девочка, ты в таком виде не сможешь долго продержаться. Вам нужно поторопиться: оттепель заканчивается. И ещё кое-что.

Речной владыка протянул руку своему стражу. Тот после недолгого колебания вытащил маленький нож откуда-то из складок одежды. Похоже, тот точно знал, что задумал его повелитель. Царь реки сделал надрез на ладони. Тёмно-красная кровь повисла багряным облачком над ней и превратилась в камень. Он бросил его Катаси, тот поймал его, с удивлением узнав киноварь.

– Торопитесь, – велел он.

Юкия и Катаси подчинились.

Рей так и не осмелилась обернуться, чтобы попрощаться.

Они плыли к поверхности вдоль подводного каньона. Их сопровождали стражи дворца, и не было понятно: то ли это почётный караул, то ли конвоиры. Чувство досады и незавершённости жалило Катаси изнутри. Они молчали.

Юкия куталась в новую одежду, которая странно смотрелась в сочетании с её перепачканным кровью ёкая лицом и растрёпанными волосами. Стражи отстали от них, когда дно стало подниматься. Водоросли, похожие на сосновый лес, были точно такими же, как Катаси их запомнил. Они поплыли вверх, всё выше и выше, воздуха стало не хватать. Лёд над их головами пошёл трещинами, стоило лишь коту ударить по нему лапой. Зверь выгнул спину, выдавливая ледяную корку наружу, и устремился в полынью.

Только в этот момент Катаси обожгла мысль: где-то на берегу их всё ещё ждёт Сойку.

Глава 10 Больше не убежать

Юкия

Они вышли на берег, зимний воздух обжёг кожу влажным холодом. Только вот и Юкия, и Катаси, и, как ни странно, нарисованный краской кот вовсе не выглядели так, будто бы только что были под водой.

Девушка запахнула посильнее богато расшитую одежду, которой одарил её речной бог. Она чувствовала, что изысканная вышивка на тяжёлом полотне – не просто украшение. Было в ней что-то ещё, что не оставляло сомнений: вовсе не человеческие руки изготовили мудрёное изделие.

Катаси всё так же молчал, лицо его было сосредоточенным, настороженное выражение не покидало его. Кот не исчезал. Девушка только удивлялась тому чуду, что сотворил художник: она сомневалась, что чары будут действовать и за пределами подводного царства, но ошиблась.

– Катаси, – позвала она, – как думаешь, что теперь будет с Рей?

– Не думаю, что ей что-то теперь грозит, – ответил он.

По тону его Юкия поняла, что он не мог с уверенностью сказать то же самое о них самих. Наконец девушка догадалась о причине его настороженной сосредоточенности.

Утро зарождалось над вершинами гор. Небо окрасилось в цвет лепестков магнолии. Оно стремительно светлело, обещая ясный день.

– Сойку здесь нет, – сказала девушка.

– Ты так уверена?

Юкия кивнула. Она была уверена в том, что сказала. Подумав немного, девушка добавила:

– Сойку не любит солнечный свет и проточную воду.

– Я бы с тобой поспорил, – ответил Катаси. – Я собственными глазами видел, как её сестра охотилась при свете дня подле ручья с проточной водой. Мне совершенно не хочется повторить судьбу того оленя, которого она убила.

– Сойку здесь нет, – повторила Юкия, уверенная в своей правоте.

Кот нёс их вдоль речного берега. На их пути попадались водопады, замёрзшие и уснувшие до весны. С белых сосулек капала талая вода: оттепель ещё не кончилась, но растопить реку полностью ей было не под силу.

– Как карп преодолел их? – спросила Юкия, глядя на крутой склон в три человеческих роста, с которого свисали столбы замёрзшей воды.

– Я не знаю, – ответил Катаси. – Это точно было непросто.

Юкия засомневалась, что это вообще возможно. Они искали исток, крохотный родник на вершине горы, где вода никогда не замерзала. Да только вот девушка начала сомневаться: там ли карп? Что, если он отступился от своей мечты и уплыл куда-то ещё, отчаявшись? Что тогда будут делать они с Катаси? Что будет с ней самой, найдётся ли средство, способное помочь?

День прошёл быстро. Ночь, ранняя и тёмная, подобралась к вершине горы, удлинив тени. Они устроились под одним из уступов на скале. Кот, тёплый и живой, обвил их своим хвостом. Катаси обнял Юкию, которой больше не было холодно.

– Поспи, – прошептал он.

Юкию не надо было уговаривать. Пережитый день был бесконечно долгим, страшным и изматывающим.

Она проснулась незадолго до часа крысы. Стоило ей открыть глаза, девушка поняла, что где-то рядом та, встречи с которой они боялись.

– Катаси, проснись.

Он нехотя открыл глаза и в свете почти полной луны разглядел на лице девушки страх.

– Она? – спросил он.

Юкия кивнула.

– Нужно уходить.