Карта Пири Рейса

Ночные костры на городских улицах были в Ниани привычным делом. Многие местные жители и приезжие торговцы вели ночной образ жизни, а спали во время дневной жары. Юнус и Али уже две недели пытались отыскать кого-нибудь, кто смог бы им помочь попасть к правителю на приём, однако это было безуспешно. Разговоры со стражниками у ворот дворца не принесли никакого результата. Они должны были подробно рассказать им о своём деле, затем стражники доложат об этом секретарю, который запишет их просьбу и внесёт их имена в список людей, желающих встретиться с правителем. Ввиду того, что очень многие желают поговорить с правителем, а он часто занят важными государственными делами, очередь до них дойдёт в лучшем случае через год. Безрезультатно пытаясь познакомиться с придворными служащими, Али и Юнус изменили план своих действий и стали по ночам готовить еду и угощать прохожих. Сидя у костра, они каждого встречного приглашали к своему очагу, угощали финиками и мятным чаем, а затем рассказывали им о том, что мечтают увидеться с правителем Абу Бакром. За три ночи никто так и не дал дельного совета, и Али решил с завтрашнего дня попробовать что-то другое. Тут к ним опять подошёл нищий, который уже в третий раз был их ночным гостем, хвалил вкус берберского чая, благодарил за угощение и сильно радовался милостыни, которую Али давал ему напоследок. Ответив на его приветствие, Али пригласил его к очагу, а Юнус подал стакан свежезаваренной мяты. Нищий был высоким, худощавым африканцем лет сорока, с длинными вьющимися волосами и редкой бородой. Одетый в оборванные лохмотья и будучи полностью босым, он сильно выделялся среди зажиточного местного населения. Он, как всегда, стал расспрашивать Али о его родине и странах, через которые они добирались в Мали, а Али по привычке давал общие ответы, не желая рассказывать о своей проблеме тому, кто не в силах помочь её решению. Видимо, от усталости из-за долгих безуспешных усилий Али вдруг спросил нищего о том, знает ли он, как можно попасть на приём к правителю. Нищий стал проявлять к ним больше интереса, сказав, что если они подробно объяснят ему цель их обращения к правителю, он поможет им попасть к нему на приём. Не воспринимая всерьёз слова этого бедняка, Али сказал лишь о том, что их дело очень важное, поскольку принесёт пользу всей мусульманской общине. Нищий вежливо попрощался и пообещал сделать так, чтобы они в ближайшее время попали во дворец. Юнус радостно посмотрел на Али, но тот сказал, что нищий, скорее всего, не в своём уме, а его слова не стоит воспринимать серьёзно.

Таинственный нищий

После совершённой полуденной молитвы у выхода из мечети к Юнусу и Али подошли солдаты и, угрожая оружием, приказали следовать за ними. Юнус стал объяснять, что они ничего не сделали и это какая-то ошибка, однако солдаты молча вели их за собой. Когда их завели во дворец, Юнус вдруг вспомнил вчерашнее обещание нищего, который, по всей видимости, что-то рассказал солдатам, обвинив их в нарушении закона. В отличие от дворцов Гранады коридор этого дворца украшала не резная мозаика, а встроенный в стены блестящий жёлтый металл с выгравированными на нём стихами священного Корана. Предположив, что этот металл является чистым золотом, Юнус не мог даже и представить, каким богатством должен обладать хозяин такого дворца. Перед огромной дверью, состоящей целиком из такого же металла, солдаты остановились и, постучав в неё, доложили, что приказ повелителя выполнен. Когда дверь отворилась, перед ними оказался высокий молодой африканец с короткой бородкой и кучерявыми волосами. Он был ровесником Юнуса, поэтому не мог быть правителем Мали, которому более сорока лет.

– Расскажите о цели вашего визита в мою империю? – спросил парень строгим голосом.

Юнус посмотрел на дядю Али, и тот ответил:

– Мы проделали долгий и тяжёлый путь до этогосударства по очень важной причине, о которой я могу поведать лишь правителю Абу Бакру.

Парень улыбнулся и сказал:

– Ваше дело настолько важное, что ты не хочешь поведать о нём даже его сыну?

Али тут же ответил:

– Извините меня за то, что я не знал, кто Вы, однако наше дело действительно представляет огромную важность, и, если это возможно, мы бы хотели поговорить лично с правителем.

Парень вновь улыбнулся и повернулся к занавесу, за которым отчётливо виднелся силуэт человека.

– Отец! – крикнул он звонким голосом. – Видимо, тебе придётся выйти.

Юнус был очень рад тому, что их не обвинили в каком-то преступлении, и по-настоящему счастлив тому, что сейчас наконец реализуется их трудная задача, поскольку сам правитель богатой империи Мали предстанет перед ними. Из-за занавеса прозвучал знакомый им голос:

– Ас-саламу алейкум, путники!

Юнус сначала решил, что ослышался, а когда нищий вышел из-за занавеса, он не верил своим глазам. Человек, который ещё вчера принимал из их рук милостыню, на самом деле являлся правителем огромной империи и, скорее всего, самым богатым человеком в мире.