Картина ожидания

- Ни слова я с тобой не скажу! Вон отсюда! Вот уж воистину: льстец под словами - змей под цветами! - прервала Майя, но по лицу его проползла улыбка:

- Пословица неплоха. Но вот послушай, какую я расскажу тебе сказку… Однажды некий князь поджег в лесу сухое дерево. А в нем жила змея. Увидел князь, что змея вот-вот погибнет, услышал ее мольбы, пожалел - и выхватил из огня. Змея обернулась женщиной столь дивной красоты, что князь и помыслить не мог ни о чем другом, как только взять ее в жены. Она согласилась - на том лишь условии, что он никогда, даже во гневе, не назовет ее змеей. Иначе…

Князь обещал все, что она хотела, женился на ней, и они жили счастливо. Но вот единожды, осердясь на своенравную, острую на язык жену, он злобно обругал ее: «Змея!» И в тот же миг она исчезла. Князь все бы отдал, чтобы вернуть ее, да поздно. Так, в горе, и дожил он свой век, не зная…

- Что? - с невольным волнением спросила Майя.

- Что жена его родила сына, который обречен нести дар оборотня как проклятие. Этот сын - я.

- Ты!…

- Да. Но послушай еще сказку, - властно произнес Змей. - Ее рассказывают на далеких южных островах.

Жила когда-то женщина, у которой вместо сына родился Змей. Змей рос и рос. Своим родителям он был противен. Но все же они заботились о нем, ведь это был их ребенок. Когда он вырос, ему построили отдельную хижину. А потом родители решили его женить.

Долго искали они невесту. Наконец после долгих трудов нашли девушку, которая согласилась выйти за Змея. Родители предложили ей жить с ними и только на ночь отправляться к Змею. Но девушка ответила, что раз она вышла замуж, то должна жить со своим мужем.

Однажды она пошла ловить рыбу. Змей сбросил шкуру и превратился в юного вождя. Когда жена вернулась, она не узнала своего мужа. А тот притворился, будто ищет человека-змея.

Прошло три дня. И женщина начала догадываться: незнакомец - ее муж.

На четвертый день она сказала, что пойдет ловить рыбу. А сама осталась дома, нашла змеиную кожу и сожгла ее. Вечером опять пришел юный вождь. Он спросил, где Змей.

- Он здесь, - ответила жена. - Он - это ты!

Все узнали об этом. Девушки, которые когда-то не хотели выйти замуж за Змея, горько пожалели об этом!

Последние слова Змей произнес как бы с ударением и выжидательно посмотрел на Майю.

- Ну и что? - угрюмо спросила она.

- Я прошу тебя стать моей женой, - вкрадчиво прошептал, будто просвистел Змей.

- Боже сохрани! - со страхом вырвалось у Майи.

- Уж сколько ваших грехов принял на себя ваш бог, а вы всё просите его о чем-то!… Но ты не спеши отказывать мне. Клянусь, жалеть тебе не придется. Мое племя могуче, а я в нем владыка. И в царстве растений… - Он бросил косой взгляд на подоконник, где стоял серебристо-сиреневый цветок, и глаза Змея, огненные, колючие, казалось, застыли на миг. -… живет моя могучая родня. Ты только послушай, как победно и величественно звенят их имена: Змейка, Змеиная Головка, Ужевка, Драконова Кровь, Змеиный Язык, Змеевник, Змеевец, Змееголовник, Змеедушник… Их еще много, много. Даже в небе, куда ты столь часто обращаешь свои взоры, - снова косой взгляд в сторону подоконника, - даже там есть могучие братья мои: Змея, Скорпион, Змееносец… А сколько змееносных людей окружает тебя!

- Оставь уговоры.

- Согласись! Совсем скоро, 30 мая, на Исакия - ночь великой змеиной свадьбы. Змеиный праздник! Ежегодно венчался я в эту ночь с прекраснейшими из земных дев, но только тебя хочу взять в жены не на год - навеки. Вспомни сказку южных морей. Ты не пожалеешь. Другие будут завидовать тебе.

- Но ты мне тошен! Попроси Эльзу - она явно к тебе неравнодушна.

- Эльза! - отмахнулся Змей. - Эльза пуста, будто коробочка дурнишника, из которой ветром выдуло семена.

Майю словно ожгло, она крест-накрест обхватила руками живот.

- Нет, нет! - шепнула она.

- Да, да! - властно произнес Змей. - Там мое семя, а значит, мой плод.

- Нет, нет!…

- Ты умная женщина, - холодно вымолвил Змей. - Я скажу тебе, зачем мне ребенок. Когда я получу его… с меня спадет проклятье моей матери и всех тех, кто вступал в брак с людьми. Я перестану бояться за свою кожу: ведь если ее сжечь, то я не стану человеком - я погибну! Лгут проклятые сказки, не лжет только древняя песня о Змее-женихе!

Глаза Майи блеснули, и Змей заметил это.

- Напрасно надеешься, - покачал он головой. - Тебе никогда не найти моей кожи. Надежно хранит ее медяница. Да и подумай о ребенке!

- «Ребенку нужен отец» - так, кажется, говорят в подобных случаях? - ехидно спросила Майя. - Или «ребенку нужен змей»?

- Легче сосчитать опадающие сентябрьские листья, чем уговорить тебя, - со злой печалью произнес Змей. - Ты - слабая женщина, где тебе справиться с порождением Горечи и Мудрости! Оборотень в мире людей обречен на изгнание. Все вы хотите быть одинаковыми. А тот, кто рознится с вами и превосходит вас, ненавистен вам и гоним вами. И даже если он будет жизнь свою отдавать за вас, вы с благодарностью распнете его, чтобы потом молиться на него, украдкой радуясь, что он мертв.

- Нет, нет! - Майя зажала уши.