Картина ожидания

- Много я видел врагов, - государь продолжает. - Будь этот вихрь человеком, царем, я устрашил бы сердца его воинов, в разгаре сраженья живыми бы их захватил, я бы убил их, а трупы повесил на колья, а все серебро, злато, утварь и драгоценные камни, ложа и троны из кости слоновой, шкуры, сурьму и самшит, и дочерей, и певиц, и певцов, и наложниц в город отправил бы свой…

- Или уснул твой дух-покровитель, - резко вдруг жрец перебил, словно Эллиль простер над ним руку, грубость простив не по чину, - или ум твой высокий бредням глупца уподоблен? На что ты мысль драгоценную тратишь? Нет пользы в мечтаниях этих! Тот, с кем сражаешься ты, - богатырь! Его зубы - драконы, лик его львиный, глотка - ревущий поток, тело - жгучее пламя. Несокрушима сила его! Ты ж на песке победу рисуешь, будто дитя!

Крепко разгневался Уртасаран и промолвил сурово:

- Не позабыл ли, о жрец в одеянии длинном, что сам ты подвигнул войско мое на бесполезную битву? Сам внушил ты мне мысль выйти в поход против Южного Ветра!

- Был он угоден богам, - жрец так царю отвечает, - а теперь им угодно иное!

«Боги изменчивы, как будто жены!» - Уртасаран так подумал, а вслух произнес со злою усмешкой:

- Разум твой - северный ветер, дуновенье, приятное людям! Не поскупись, сообщи, что ж еще тебе боги шепнули? Если во граде моем всякий увечный и хворый на площади вправе возлечь и прохожих советы услышать, как исцелить язвы свои, верно, и я, государь и правитель, могу разузнать о богов совещаньях!

- Боги велят мне слово сказать господину Южному Ветру, - жрец отвечал неохотно и вышел из царской палатки.

Страх свой скрепив и наполнив отвагою сердце, руки простер Эсагилкиниуббиб к обиталищу Южного Ветра и возопил, воздух ночной сотрясая:

- О господин Южный Ветер! Боги вложили тебе беспокойное сердце, дали мощные крылья. Но если самый могучий и самый славный не сознает деяний своих, его Судьба пожирает - Судьба, что не знает различий! Или открой, дань какую наложишь ты на Ворота Богов, и отпусти ты нас с миром, - или стану просить я богов страшно тебя покарать, за наше отмстить поруганье. Ведомы мне злобные, черные, мрачные травы, рожденные ночью! Ими засеять я умолю твое ужасное ложе, дабы смешались мысли твои, помутился рассудок. Я соберу все сновиденья злые, как собирают части, чтоб целое стало единым, и нагоню их тебе, на твою на погибель, ежели тотчас ты волю свою не объявишь: чего тебе от нас надо, за что осадил ты нас гневом и злобой своею? Ответь: заклинаю, душою небес, душою земли, душою недр заклинаю!

Долго царили вокруг тишина и безмолвье. Песок блистал под луной, словно алмазы сокровищниц царских, словно почва тех стран баснословных, где белые перья порою студеной в воздухе веют, на землю белым покровом ложатся и начинают блистать, ослепляя глаза человека… Видит Эсагилкиниуббиб: над краем пустыни, где храм Ветра менял свои очертанья, мелькнуло лицо великана. Оно остротою подобно ножу, что взрезает пространства, как режут барана для жертвы! Луч его взгляда сквозь стрелы ресниц начал к жрецу подбираться.

- Ужаса луч! - раздались восклицанья. - Луч смерти!

Света полоска на выбритый череп Эсагилкиниуббиба легла, словно лаская. Пот покатился с чела. Содрогнулось, как у болотной рыси при виде охотника, сердце его и застыло…

Луч задрожал и погас, и снова потряс темноту вопль жреца:

- Южный Ветер изрек, что из града Ворота Богов желает жену себе выбрать! Такой он назначил нам выкуп.

В граде Ворота. Богов чудный храм существует от века. Весь окаймлен садами висячими он, террасы уступами храм подпирают. На тех на террасах девы лучших семейств достославного града служат богине Иштар. Любой чужеземец, города гость, может за плату похоть свою утолить. Странен обычай, по свято блюдут его девы. Замуж, пожалуй, не выйти дочери знатного рода, коли единожды в жизни она не возляжет за деньги. Не станем судить сей обряд: мудрец не напрасно обычай - царю меж людей уподобил!

В храме самом служат жрицы званьем повыше. Их называют женами бога. Да, уверяют, Эллиль ночью во храм гот нисходит. Так говорят… Что же на деле бывает, знают лишь боги на небе.

Этих божественных дев, искушенных в утехах любовных, этих священных блудниц, с поцелуями звезд на груди, и привезли по приказу царя и жреца наставленью спешно, стремительно и неотложно прямо в пустыню, к горам, где обитал Южный Ветер. За лошадьми верховыми, что везли родовитых красавиц, шел караван. Одежды, и сласти, и драгоценности, золото, утварь, шелка дорогие, перья, заморские вина, масла, благовония - все, что приданым зовется, он быстро доставил. Также служанок, рабынь, музыкантов, рабов и певиц… Кто в дом жену принимает, тот принимает заботы, будь это смертный - иль сам господин Южный Ветер!