Картофельное счастье попаданки (СИ)

— Конечно, нет! Как вы могли такое подумать? Но я полагаю, что будет лучше, если до того времени вы с ее высочеством будете оставаться не в доме на улице Белошвеек, а в замке герцога Марлоу. Там можно будет обеспечить принцессе надлежащую защиту.

И против этого я тоже не возразила.

Через пару часов тело Нормана было поднято и водружено на телегу. И мы отправились обратно в Гран-Лавье. Лейтенант Чандлер ехал верхом на коне короля, отдав нам с Армель свою, куда более покладистую лошадку.

Мужчины полагали, что я не сумею ехать верхом без дамского седла. Но они и не догадывались, что куда больше, чем его отсутствие, меня испугало бы его наличие. И когда я ловко вскочила в мужское седло, лейтенант посмотрел на меня с восхищением, а принц Ланьонский с удивлением. Признаться, мне сильно мешали длинные юбки, но об этом его высочеству лучше было не знать.

Глава 77

Разумеется, тело короля Нормана не могло прибыть в Гран-Лавье в крестьянской телеге. А потому мы с его высочеством и лейтенантом Чандлером поехали вперед, дабы отправить им навстречу подобающий транспорт и сообщить о печальном событии герцогу Марлоу.

Моя лошадь подустала, и его высочество взял Армель к себе. Девочка уже спала, и потому мы не могли позволить себе ехать слишком быстро. К тому же было уже темно, и горная дорога могла оказаться опасной. Лейтенант ехал чуть впереди, давая нам с Кэррингтоном возможность поговорить.

Я по привычке называла его именно так, хотя теперь мне следовало и говорить, и думать о нём исключительно как о принце Ланьонском. Наверно, мне стоило проявить и больше почтительности и не докучать ему расспросами, но кое-что сильно волновало меня и требовало прояснения. К тому же я боялась заснуть в седле и свалиться с лошади, а разговоры хотя бы немного этому препятствовали.

— Вы никогда не жалели, ваше высочество, о том, что отказались от королевской короны? — спросила я. — Неужели, когда короновали вашего брата, вы не испытали хотя бы чуточку сожалений?

— В тот момент нет, — без колебаний ответил он. — Но я испытал эти сожаления чуть позже, когда мой брат продолжил неразумную политику нашего отца и еще больше обострил отношения с Арвитанией. Мы были слабее и в части армии, и в части финансов, который потребовались бы для ведения войны, а Норман не хотел этого понимать. Нам следовало наладить сотрудничество между соседями и попытаться жить мирно, а он делал всё, чтобы развязать конфликт. Однажды Дамиан Пятнадцатый мог не выдержать и напасть на нас, что привело бы для Терезии к катастрофическим последствиям.

Он рассуждал спокойно и разумно. И я снова подивилась тому, как могла раньше не замечать того, что очевидно указывало на его высокий статус. Впрочем, в своем детстве и в юности я не имела возможности общаться с аристократами и потому немудрено было, что я не отличила графа от принца.

Но ведь заблуждалась не только я, но и все, кто общался с Кэррингтоном те годы, когда он скрывался за чужим именем.

— Но неужели никто, с кем вы общались с тех пор, как стали называть себя графом, не узнал в вас сына короля? — это казалось мне странным.

Да, здесь не существовало фотографий. И центральных, распространяемых по всей стране газет тоже не было. Но не мог же принц за эти шесть или семь лет, которые произошли с тех пор, как он покинул королевский дворец, измениться настолько, чтобы его никто не рассекретил.

— Я несколько лет провел за границей, — ответил он. — Кто мог меня там узнать? Разве что послы Терезии, но с ними я не встречался. А когда я вернулся на родину, то предпочел избегать больших городов. А провинциальное дворянство не так часто бывает в столице и еще реже имеет возможность видеть своего короля и его родственников. Даже Марлоу, будучи герцогом, бывал в королевском дворце лишь несколько раз, и мы с ним там никогда не встречались. Даже если бы кому-то и показалось, что я похож на принца Ланьонского, то вряд ли он осмелился бы высказать такое предположение вслух. Мои волосы стали длиннее, прежде бледная кожа в результате долгих странствий загорела и огрубела, а тело обросло мускулами. Конечно, если бы я появился в королевском дворце, меня узнали бы многие. Но здесь, в глуши, это было маловероятно.

Я долго сомневалась, прежде чем задать следующий вопрос, но ответ на него был для меня очень важен, а потому я всё-таки не удержалась.

— Значит, моя поддержка после вашей дуэли с графом Расселом вовсе не требовалась вам? Вам достаточно было бы просто назвать себя, чтобы избежать всяческого судебного преследования. Должно быть, вы вдоволь посмеялись надо мной, когда я предложила вам себя в невесты.

Я почувствовала, как мои щеки запылали. Хорошо, что было темно, и мой спутник не мог этого видеть.

Почему-то именно теперь, когда я поняла, что между нами не может быть ничего общего, я отчаянно об этом сожалела. И мне отчаянно хотелось верить в то, что встречное предложение с его стороны вовсе не было шуткой. И что он делал его вовсе не для того, чтобы оказаться рядом с принцессой Арвитании, как показалось мне после подслушанного в замке разговора.