Картонные звезды

— Точно, и я слышал, как кто-то с ведром воевал, — подтвердил я. — Думал, что кто-то проголодался и с утречка в остатках ковыряется. А это, значит, неведомый пришелец остатки нашего ужина подчищал. Надо было все-таки оставлять на ночь более крепких дневальных, — поворачиваюсь я к Олегу.

— Вот тебя сегодня и поставлю, — обещает Савотин, надуваясь от беспричинного раздражения. — Камков, Редькин, — рычит он, — быстро разберитесь с поврежденными мешками! Остальные срочно сворачивают лагерь и готовят завтрак. И огня, огня побольше, необходимо досушиться.

Предосторожность его напрасна. Погода, похоже, разгулялась, и вчерашний ледяной «северяк» за ночь поменялся на относительно теплый юго-западный ветер. Но, тем не менее, с выходом мы не торопимся. Долго готовим еду, долго сушим сапоги и все еще сыроватые шинели. Сержант нервно бродит между нами и не столько помогает, сколько мешает, внося в наши действия изрядную долю сумятицы и нервозности.

— Ну, чего ты бегаешь как укушенный? — ловлю я его за рукав.

— Опять прокололся, — недовольно шипит он. — И что за фигня такая? Хочется сделать что-то хорошее, а получается… Ну, кто знал, что эта зверюга за нами увяжется? Ну, кто? Ведь и костер у нас горел, и народу столько храпело рядом. Ничего не испугался. Как ты думаешь, это медведь приходил?

— Для взрослого медведя маловат, — вспоминаю я удирающий к реке мохнатый ком. — Если и медведь, то очень маленький. А может быть, это была росомаха?

— Ее нам только не хватало, — бурчит Олег. — Как бы не привязалась к нам до конца пути. Они, как я слышал, звери прилипчивые.

Преследовала нас эта росомаха или нет, выяснить не удалось. Может быть, она действительно преследовала наш отряд весь прошлый день, но больше прийти в лагерь не посмела. Наверное, ее отпугнули согбенные фигуры дневальных, которые все последующие ночи исправно поддерживали охранные костры.

Только на шестой день пути нам удалось набрести на полузаросшую лесную дорогу, явно проделанную лесозаготовителями. На всех нас просто жалко смотреть. Закопченные лица, заляпанные грязью и прожженные искрами шинели, красные кисти рук, словно рачьи клешни, выглядывающие из рукавов. Послевоенные прибалтийские «лесные братья» супротив нас точно смотрелись бы этакими записными франтами. Но нам уже было не до внешнего вида. В этот день мы двигались почти на одном энтузиазме. Даже, казалось бы, несгибаемый лейтенант и тот уныло тащился позади всех, то и дело покряхтывая и подозрительно припадая на правую ногу.

Но вот вдали слышится натужный рев автомобильного двигателя, и наш отряд мгновенно приободряется. Всем ясно, что до шоссе осталось не более километра и у нас появляется реальный шанс сегодня же добраться до расположения полка. Проходит полчаса невыносимого ожидания, и мы наконец-то выбираемся на дорожное полотно. Некоторые так вымотались, что падают прямо у размытых дождями кюветов. Все, конец пути. Жадными глазами провожаем несколько легковушек. «Вот счастливцы, — думаю я, с завистью глядя на счастливые лица сидящих в теплых салонах пассажиров. — Едут куда им надо, сытые, чистые, свободные как ветер. А мы тут, как бездомные псы, неделю по чащобе лазаем. И зачем нам такое счастье?»

— Спасибо, Сашочек, — наваливается на меня сзади Олег с неожиданными дружескими объятиями. — Вывел все-таки. А я уж, честно говоря, и не надеялся выбраться… Но скажи честно, ведь мы здорово всегда выкручивались.

— Как ужи в мясорубке, — скупо улыбаюсь я потрескавшимися губами.

И мы оба хрипло смеемся. Вновь слышится звук мотора, и, спешно приподняв головы, мы видим то, что никак не ожидали когда-либо увидеть. Наш проверяющий чуть ли не на четвереньках преодолевает последние метры до дороги и, широко раскинув руки, встает на пути грузовика, приближающегося со стороны поселка Пущино. Мы нестройной толпой подгребаем к нему. Но грузовик успевает затормозить раньше, нежели мы перегораживаем ему дорогу.

— Куда едешь? — хриплым голосом спрашивает лейтенант испуганно высунувшегося из кабины водителя.

— До склада у Начиков, — растерянно отвечает тот, неуверенно оглядывая нашу орду, — цемент везу.

— Подвезешь мою команду? — просит лейтенант, делая шаг к машине.

Водитель озадаченно чешет затылок.

— Мне на самосвале нельзя возить людей-то, — наконец произносит он. — Так что вы, если что, из кузова не высовывайтесь, сразу садитесь пониже.

Лейтенант оборачивается и приказывает нашему сержанту вести команду на посадку. Все поворачиваются в сторону Олега. По идее, он лейтенанту сейчас не подчинен и может совершенно спокойно проигнорировать невнятное движение офицерской головы. У него сейчас полное право продолжать вести нас в пешем строю. Так же он может спокойно сидеть у обочины и дожидаться другой попутной машины. А может вообще приказать встать прямо тут лагерем и преспокойно отдыхать до завтрашнего дня.