Кащеево царство

       В жилище к верховному югорскому хонтую Унху явились на совет племенные вожди и старейшины родов. Унху закатил пир, роздал гостям по серебряному блюду и по упряжке молодых и резвых лосей. Вожди пили и веселились, громко славя щедрость кана[22]. Все понимали, что владыка пригласил их неспроста, и это знание распирало их гордостью, придавая важности в собственных глазах. Унху не разубеждал их, напротив, старался воздать каждому честь и, всячески проявляя отеческую заботу, внимательно следил, чтобы гости не имели оснований обижаться на небрежение. Ему очень важна была их поддержка. По сведениям, доставленным ему с той стороны Урала, злобные новгородцы не смирились с утратой югорских владений, и не позднее чем к началу зимы должны были нагрянуть снова. Большой отряд уже шёл по Выми. Надо было думать, как защититься от назойливых славян.

       И вот, когда вожди утомились забавами с наложницами и протрезвели от браги и сара[23], хонтуй открыл совет.

       - Все вы знаете, что происходит, - промолвил он. - Русь вновь идёт на нас. Теперь она собрала большую силу и не будет так беспечна, как раньше. Нам не застать её врасплох - славяне готовы к бою и обзавелись проводником, знающим наши тропы. Если мы хотим оборонить свои дома и святилища, своих жён и детей, надо держаться сообща. Не думайте отсидеться в чащах и буреломах - русь пожжёт ваши дома и угонит стада, она разорит ваши храмы и надругается над богами. Она не успокоится, пока не заставит вас отдать ей всё, что у вас есть, и будет приходить снова и снова, пока не отнимет последнее. И когда нам не останется чем одарять богов, творцы перестанут помогать своим детям, и русь навяжет нашей земле своего бога. Так будет, если ныне новгородцы не получат отпора. Вот почему я созвал вас.

       Хонтуи закряхтели, тяжко вздыхая, заёрзали, кто-то поспешно уткнулся в чашу с отваром. Кан недовольно оглядел всех.

       - Что же скажете вы мне в ответ, братья? Готовы ли вы вместе со мною встретить врага лицом к лицу?

       Все взоры обратились на старейшего из них - лысого и обрюзгшего Олоко. Тот молитвенно закатил глаза.

       - Если в воле богов лишить нас свободы, можем ли мы спорить с ними? А если бессмертные хотят защитить нас, русь обречена на поражение.

       - Как же узнать нам, чего хотят боги? - нетерпеливо спросил Унху.

       - Надо спросить пама.

       Все облегчённо зашевелились, закивали в ответ.

       - И верно, спросим пама. Он-то должен знать волю богов.

       - Что ж, если таково ваше решение, спросим пама, - согласился кан. - Но прежде хочу взять с вас клятву: обещайте мне исполнить волю бессмертных, какой бы она ни была.

       Хонтуи удивлённо переглянулись.

       - Разве мы можем нарушить желание богов? - воскликнул молодой и вспыльчивый Аптя.

       - Поклянитесь идти той тропой, что укажут бессмертные, - упрямо повторил Унху. - Поклянитесь душами своих предков.

       - К чему это? - упёрся Аптя. - Если мы откажемся исполнять волю богов, они и так покарают нас.

       - Тогда что тебя смущает, Аптя?

       - Ты хочешь слишком многого, кан. Я не буду клясться.

       - А ты слишком упрям, Аптя. И упрямство твоё может боком выйти всем нам.

       - Я - хонтуй и сын хонтуя, и не позволю унижать себя, - надменно ответил Аптя.

       - Разве моё желание унизительно для тебя?

       - Да.

       - Чем же?

       - Ты как будто не доверяешь нам. Думаешь, будто мы хотим переметнуться к руси. Но разве шесть лет назад, когда ты бросил клич избивать новгородцев, кто-то из нас отверг твой призыв? Мы встали как один и отомстили чужакам за насилие. Отчего же сейчас ты требуешь от нас клятвы? Неужто сомневаешься в чём-то?

       - Человек непостоянен, и лишь боги связывают его обязательством.

       - В таком случае я принесу тебе клятву. Но только после обряда. А сейчас прошу не гневаться, я покину твой дом. Благодарю за угощение.

       Аптя поднялся и вышел вон, скрипнув дверью. Слышно было, как он с грохотом сбежал по ступенькам.

       Унху обвёл глазами оставшихся.

       - Аптя проявил неуважение ко мне и к моему дому. Боги покарают его за это. - Он поднялся, и все поднялись вслед за ним. - Говорить с бессмертными будем сегодня на закате.

       Вожди гуськом вышли из дома. Унху, проводив их взглядом, понуро опустился на лавку, потёр лоб. Потом зачерпнул ковшом браги из деревянной кадки и сделал большой глоток. Отставив ковш, он поднялся, набросил на себя кумыш[24] и зачерпнул из берестяного ларца горсть серебряных монет. Ссыпал монеты в мешочек у пояса и вышел на крыльцо.

       За высоким остроконечным тыном сплетались изломанные ветви сосен. Холодное солнце заливало слабым сиянием мшистые стволы. За соснами дрожала клубящаяся серая пелена, кружилось несколько птиц. Внутри ограды среди амбаров и скотников бродили лохматые слуги в истрёпанных грязных малицах, таскавшие воду в жбанах; из кузницы доносились звонкие удары молота, в хлеву взрыкивали олени. У закрытых на засов ворот скучали два копейщика в костяных доспехах и остроконечных шлемах с наносниками. На поясе у обоих висело по топорику.

       Подмораживало. Унху набросил на голову колпак, сбежал по ступенькам, крикнул воям:

       - Отворяй!