Кащеево царство

       В реке пама ждали новые превращения. Ещё не доплыв до дна, он обернулся остроносым рыжим осетром с гребнем вдоль спины, а уже внизу, почти коснувшись плавниками ила, стал большой пятнистой щукой. Хищница зарылась пастью в мелкий песок и принялась яростно раскапывать его, уходя всё глубже и глубже, пока совсем не пропала из виду.

       Наконец Кулькатли добрался до нижнего мира. Он узрел ледяные столбы и каменные лабиринты, ощутил пещерную гниль и слизь, капавшую сверху, услышал неумолчный шорох тысяч пауков и мокриц, ползавших по мёрзлой земле. Из боковых нор выпрыгивали крысы: они хватали насекомых когтистыми лапками, жадно поедали их, а потом шмыгали обратно в свои логова. Над головой нависали гранитные своды скал, по которым бегали скорпионы и ящерицы. Откуда-то доносились хлюпающие звуки - это дышала ядовитыми газами трясина.

       Кулькатли сотворил заклинание против духов болезни и холода, и уверенно двинулся вперёд, меж уродливых земляных выростов, смахивающих на обгорелые деревья, и мимо бездонных ям, из которых вырывались горячие гейзеры. Шаман знал, что слуги Куль-отыра следят за ним. Знал он и то, что Крестос готов к бою. Но пам верил в силу своей правды и не сомневался в мощи своих богов. Он должен был победить, ведь здесь - его земля. Здесь жили его предки и будут жить потомки. Справедливость на его стороне. А там уж будь что будет.

       Он шёл меж странных звуков и подозрительных теней, вдыхал мерзкие запахи и ёжился от студёного ветра. Он осязал нестерпимый жар, исходивший от земли, и дрожал от холода, источаемого стенами. Всё вокруг было враждебно человеку и странно для него.

       Издали по всей округе раскатился рёв Ящера. Это был даже не рёв, а какой-то мучительный стон, от которого выгибалась земля и тряслись ледяные колонны. "Не ходи, не ходи, - нашёптывал кто-то на ухо паму. - Погибнешь".

       - Ну уж нет, - упрямо отвечал шаман. - Я получу то, за чем пришёл.

       - Идолопоклонник, - шипели голоса. - Дьявольский прихвостень.

       - Я служу своим богам, и других мне не надобно.

       - Ты будешь гореть в геенне огненной.

       - Заговор охранит меня.

       - Суеверием подменяешь ты веру. Нет тебе прощения.

       Кулькатли стало жутко от этих голосов. Что за странные слова звучали в них? "Кто-то хочет наслать на меня порчу", - решил он и вновь принялся твердить заклинания против демонов.

       А в русском стане неистовствовал отец Иванко.

       - Отрекись от скверны! - голосил он, нависнув над несчастным Моиславом. - Отступись от лукавого.

       Попович извивался и хрипел, не в силах выдавить из себя ни слова. Глаза его бешено вращались, лоб покрылся испариной. А священник не унимался.

       - Истинно вижу - свили в тебе гнездо злые силы. Думали провести слугу Божьего, да обманулись. Обнаружил себя сатана, не смог долго высидеть.

       - Уйди, уйди, - задыхаясь, проговорил Моислав. - Не могу больше...

       - Слышу глас князя тьмы! Уже он показал лик свой...

       Воевода не выдержал, поднялся с места.

       - Довольно, батюшка, - сердито сказал он. - Перестань терзать человека.

       - Некрепок ты оказался, Ядрей, - укорил его священник. - Мягкотел. А здесь потребна беспощадность. Ежели не я, то кто вызволит несчастного из оков ложноверия?

       - Хворый он. Не видишь разве? От болезни не оклемался ещё... Оставь его.

       - Ты кому соболезнуешь?! Ты дьяволу соболезнуешь?! Он ведь, дьявол-то, ещё не на такие уловки горазд. Не искушай меня, воевода, иначе, вот те крест, и за тебя примусь.

       Ядрей опешил и сел. А отец Иванко снова набросился на поповича.

       - Изыди, сатана! Изыди, лукавый! Прочь все бесы и демоны!

       У Моислава пошла изо рта пена. Он забился в конвульсиях, лицо его начало синеть. Купец Сбыслав, сидевший ближе ко входу, сорвался с места, отпихнул ретивого попа.

       - Помрёт он у тебя, батюшка! Не видишь разве, задыхается человек! - Опустившисьна корточки, он приподнял Моиславу голову, обернулся к остальным. - Спасать его надо. А то отдаст богу душу.

       - Ничего с ним не станется, - беззаботно ответил священник. - У меня и не такое бывало.

       Житый человек с ненавистью глянул на него, потом опять посмотрел на поповича. Тот понемногу приходил в себя, перестал биться в судороге, но дышал часто-часто, словно торопился вдохнуть весь воздух в чуме.

       Сбыслав крикнул надорванным голосом:

       - Воды принесите! Быстро!

       Ядрей опять поднялся, подступил к висевшему на оглобле бурдюку, снял его и, достав пробку, начал лить на лицо Моислава. Тот растерянно заморгал, сглатывая и отфыркиваясь, замычал, прикрывая лицо ладонями.

       - Довольно, - сказал Сбыслав. - А то захлебнётся ещё... - Повернувшись к священнику, сказал: - Лют ты, отче. До греха ведь дойдёшь.

       - Ты меня не учи. Лучше о своей душе подумай. А я пред Богом сумею оправдаться. - Священник приблизился к лежащему, прищурился. - Ну что, отмок? Продолжим, что ль?

       - Да ты сам сатана! - возмутился Сбыслав. - Неужто и впрямь хочешь погубить человека?