Ката - дочь конунга

Этой же ночью, навесив на сменных коней сумы с припасами и водой, двое путников покинули город. Они заплатили сонной страже, чтобы те открыли ворота. Стражники, подумав, что запрет на ночное открывание ворот работает только для тех, кто хочет войти, а не выйти, разумно решили не препятствовать двум молодым мужчинам покинуть Новогород. Маша, сидя в мужском седле, мысленно благодарила Пламену, которая придумала нарядить ее в мужские одежды. Близнецы, узнав причину столь скорого отъезда мачехи, тут же притащили свои лучшие меховые штаны.

— Спаси батюшку, — просили они, прощаясь.

— Берегите себя, — Маша поцеловала всех по очереди и повесила на плечо суму со снадобьями, которые принесла старуха-лекарка.

Им предстоял долгий путь.

50

Холодный ветреный ноябрь, не зря называемый здесь полузимником и бездорожником, совсем не помогал путникам, а наоборот, всячески препятствовал им. Маша, недавно мнившая себя искусной наездницей, и гордившаяся тем, как быстро и ловко она освоила верховую езду, готова была рыдать от боли. Спина затекла, а ягодицы онемели до жгучих мурашек. Умница Игреня чувствовал состояние хозяйки и старался идти плавнее, но все равно, Маша мечтала только об одном — скорее бы спуститься на землю. Мал, привыкший к долгим переездам, заметил ее страдания, и предложил переночевать в как раз удачно подвернувшемся селении. Со стоном она сползла с коня, позволив парню отнести себя на руках в избу, там рухнула на лавку и уснула, не дождавшись скудного ужина.

Утром было еще хуже. Настрадавшееся тело отказывалось не то что идти, а даже сидеть. Ее будто отхлестали палками, болела каждая клеточка тела и хотелось просто умереть, не вставая с места. Маша подняла страдающий взгляд на Мала, который стоял напротив и был свеж, будто не скакал по холодному колючему ветру весь вчерашний день. В руках его покачивались сумка с лекарствами и пара плетеных баклажек со свежей водой.

— Может не поедем? — с жалостью в голосе спросил Мал, — отлежишься мальца, а потом и дальше в путь?

— Нет, — Маша помотала головой, — не будет он там ждать, пока я отлеживаюсь, пошли!

Она усилием воли заставила себя подняться, чуть покачнулась, схватившись за поясницу, и, сдержав стон, вышла в низкие двери.

Конь перебирал ногами, ждал, когда его оседлают. Мал подсадил Машу, и она с каким-то злобным удовлетворением отметила про себя, что седло уже не кажется таким чужим. Пожалуй, к концу пути она совсем с ним сроднится. И снова перед ними были белые от снега поля, хвойные леса, сквозь которые было страшно проезжать, и опять поля, поля, поля, дороги, редкие поселения, где добрые люди давали им возможность передохнуть. Маша потеряла счет времени, она, как доктор Айболит из детской сказки, шла все вперед и вперед, думая об одном — хоть бы он дождался ее, и всячески гоня от себя мысли, что может случиться непоправимое. Этот переход, длиной в четырнадцать дней, Маша запомнила на всю жизнь. Потом, много позже, она будто со стороны смотрела на себя, и удивлялась собственной решимости, силе и отваге. Хотя, конечно, эта сила шла не от нее. Она шла от Мала — верного друга, товарища, почти брата. Это он согревал ее между переходами у костра посреди леса, это он разогнал стаю волков, рыщущих добычи, он кипятил ей травяное варево и отпаивал после дня пути по неожиданному в это время морозу, густо смазывал обветренное лицо гусиным жиром, смеялся над ее видом и развлекал побасенками. Это он вдруг из тонкого юноши превратился в отважного воина, когда они напоролись на лесных разбойников. Трое лихоимцев так и остались лежать бездыханные посреди засыпанного снегом леса, еще двое, бросив товарищей, ушли, но запомнили парня навсегда. Сам Мал отмахивался от Маши, желающей перевязать заплывающую от глубокой раны скулу.

— Что я Пламене скажу? — рыдала она, разрывая на бинты запасную нижнюю рубаху, — не уберегла ее мужа, калеку вернула!

— Ну уж скажешь — калеку! — морщился от боли Мал, — подумаешь, немного морду покарябали!

На самом деле, рана была рваная, нехорошая, и Маша, вспомнив навыки оказания первой помощи и взяв себя в руки, все же постаралась сделать перевязку правильно, а потом боялась еще несколько дней, потому что Мал хоть и бодрился, но его явно лихорадило. На стоянках уже она заваривала парню настой из клюквы, собранной по краю болота и красной калины, поила парня горько-кислым питьем и рассказывала про неведомые ему антибиотики. Мал слушал и удивлялся, много переспрашивал, а между делом допивал лечебный котелок. Может это, а может тайные Машины неумелые молитвы помогли, но когда по дороге стали все чаще попадаться людские жилища, и они обрадовались скорому прибытию, Маша обратила внимание, что ему стало гораздо лучше, рана подсыхала и уже не требовала покрывающей повязки.