Катабасис

– Простите за беспокойство. Просто после вчерашнего все на нервах. Хорошего вам дня.

Военная техника начала движение и заглушила слова стражника лязгом гусениц по брусчатке и рёвом сверхмощных двигателей. Первыми едут тяжёлые танки, укрытые пластинами динамической и блоками активной брони. На башнях сидят экипажи рыцарей, улыбаясь машут передним рядам. Под гусеницы полетели свежие цветы, один из танкистов вытянулся и поймал высоко пролетающий букет алых роз, вскинул над головой.

Следом движутся машины пехоты, приземистые с тремя парами двойных колёс и башенкой-пулемётом. Площадь мелко вибрирует, слышно, как стонут и трескаются промёрзлые булыжники в брусчатке. От обилия вспышек у Боргена зарябило в глазах. После пошли установки залпового огня, по совокупной мощи способные превратить в пепел город средних размеров. Над площадью, оставляя цветной реактивный след, пролетели пилотируемые истребители.

Колонна тянется целую вечность, змеёй обворачивается вокруг постамента памятника и направляется по главной дороге к окраинам столицы, там развернётся и поедет к императорскому дворцу. Борген ощутил, как от близости такой чудовищной мощи и царящей атмосферы праздника, перехватывает дыхание. Будто он вновь пятнадцатилетний мальчишка на двадцатой годовщине Великой Победы.

Замыкают колонну настоящие монстры самоходные пусковые установки, огромные запечатанные трубы на платформе, способные нести межконтинентальные ракеты с ядерными боеголовками. Борген ощутил, как под ними прогибается и дрожит от ужаса земля.

Империя одержала Победу и теперь её проигрыш просто немыслим. Любой враг рассыплется серым пеплом, вместе со своим городом и страной.

Когда последняя пусковая установка покинула площадь, над крышами зашелестел лопастями, вытянутый чёрный вертолёт, с гербом империи во всю дверцу. Толпа притихла, музыка умолкла.

В полной тишине вертолёт приземлился на краю площади у начала ковровой дорожки. Дверь съехала в сторону и из тёмного зёва шагнул высокий мужчина с благородно серебряными волосами. Одет в длинное, приталенное пальто со стоячим воротником. Ветер от лопастей затрепал полы пальто и волосы.

Император держит пышный букет кроваво красных роз, символ памяти обо всех павших солдат и рыцарей империи. Без чьей жертвы Великая Победа не состоялась бы. Вокруг правителя воздух едва заметно мерцает, словно свет отражается от десятков крошечных зеркал. Дроны-пчёлы, всюду сопровождающие Его Величество, готовы уничтожить любого, кто осмелится напасть.

Следом из вертолёта вышли двое агентов Тайной Службы, встали по обе стороны дорожки и осторожно двинулись за императором.

Борген оглядел крыши с оживившимися снайперами, покачал головой. Похоже, Солен действительно свихнулся, покушение немыслимо. Любого агрессора ещё на подходе застрелят, а если ему чудом удастся подобраться к императору, дроны-пчёлы вышибут мозги за долю секунды.

Толпа благоговейно наблюдает за шествием императора, сотни камер снимают каждый шаг и лицо, исполненное величия, и грусти по погибшим воинам. Правитель буквально олицетворяет собой империю. Прямая спина, вздёрнутый подбородок и твёрдый шаг.

Борген ощутил лёгкий укол зависти, в восемьдесят лет он, скорее всего, даже ходить не сможет, а Его Величество словно бы молодеет с каждым месяцем. Того и гляди, волосы вновь почернеют, а лицо разгладится.

Когда император прошёл половину пути, Борген с подчинёнными напрягся. Если что-то и произойдёт, то только сейчас!

Ничего.

Император приблизился к постаменту, поднялся по ступеням и возложил розы на памятную табличку в форме той самой перфокарты с «первыми строчками кода». Выпрямился и медленно отдал честь, задрав голову и глядя в бронзовые лики героев-спасителей.

Борген медленно выдохнул сквозь зубы, обошлось! Солен ошибся…

В толпе, в отдалении от них, закричала женщина. Вопль подхватил десяток глоток… сотня! Детективы резко обернулись… успели увидеть вспышку и по ушам ударил грохот. Ударная волна повалила людей, забрызгивая красным. Борген сгорбился, закрывая голову руками и застывшим взглядом наблюдая, как толпа приходит в движение, словно испуганное стадо коров. Часть людей, с озверелыми лицами, кидается на всех подряд, только усиливая хаос.

– Какого чёрта! – Выдохнул Борген.

В общей суматохе выделилась крупная группа, вооружённая ножами, потрясающая над головами церковной символикой и двигающаяся в сторону императора. С другой стороны площади то же самое.

Люди перемахнули ограждение, часть бросилась к Его Величеству, отрезая от вертолёта. Воздух загудел от протяжных выстрелов из снайперских винтовок, без пламегасителей, это похоже на вспышки праздничных петард на каждой крыше.

Опомнившись, Борген выхватил пистолет и с криком указал на ближайшую группу:

– Остановить их!

Глава 26

На площади разворачивается форменный ад, люди, сохранившие разум, бегут прочь. Затаптывают медлительных и сотнями гибнут в давке, стража пытается взять ситуацию под контроль, но их сметают и втаптывают в брусчатку. Тяжёлая техника увязла в бегущих и напоминает стальные острова в селевом потоке.