Катабасис

Впереди над городом сгущается белёсая дымка, опускается на крыши, подминает под себя улицу. Солен смачно выругался, увидев, как из неё величаво выезжает танк. Дуло приподнялось и вокруг раструба пламегасителя расцвёл огненный цветок. Грохнуло, танк осел назад…

Снаряд разворотил дорогу по левую сторону от кабины, взорвался фонтаном мелких осколков и дыма. Грузотон мотнуло, Солен крича закрутил руль. Машина угрожающе наклонилась, два колеса поднялись над дорогой, тяжело грохнулись обратно. Люди всем существом ощутили, как стонет от натуги конструкция, не рассчитанная на такие трюки.

Второй выстрел сорвал кусок крыши, улетел за спину и врезался в стену дома. Башня танка начала поворачиваться, корректируя наводку, Солен заорал, вбивая педаль газа в пол.

Машина пронеслась мимо, ударившись о танк боком, во все стороны брызнули искры, а от скрежета заныли кости. Руль дёрнулся, едва не оторвав руки, в лицо ударил поток колючих снежинок.

Солен осознал, что гонит грузотон вдоль колонны тяжёлой техники, совсем недавно шествовавшей по площади. Одновременно с этим в груди затрепетала слабая надежда: до императорского дворца осталось совсем немного.

Зазвенел телефон, Солен автоматом хлопнул по карману, озадаченно огляделся. Император, скорчившийся на полу, торопливо достал из кармана тонкий прямоугольник, прижал к уху.

– Да?

Лицо на миг просветлело, но сразу стало мрачным и обречённым. Отняв телефон от лица, мазнул по экрану и кабину наполнил голос кронпринца:

– Мистер Солен, вы меня слышите?

– Очень плохо, – крикнул детектив, уводя грузотон от столкновения с боевой машиной пехоты, гора металла выскочила на пешеходную часть и с грохотом смела почтовый ящик и рекламный стенд, – тут, маленькие проблемы на дорогах.

– Всё кончено. Сдавайся, и я обещаю, вас просто вышлют из столицы. Плюс, я непросто закрою глаза, но и осыплю вас золотом, достойного врага стоит уважать, не находите мистер Солен? Это очень щедрое предложение, учитывая ситуацию.

– Решил поторговаться, когда уже победил? – Ухмыляясь, спросил Солен. Грузотон вернулся на дорогу и, визжа тормозами, свернул, уходя от пулемётной очереди, пули звонко застучали по кузову. – Ну уж нет, рассказывая сказки кому другому!

После затянутой паузы телефон издал пару гудков сброшенного звонка. Император замедленно спрятал его, посмотрел на Солена и сказал:

– Спасибо. Я ваш должник!

– Угу, ты даже не представляешь, насколько… Держись!

Машина влетела в ряд ларьков на углу, кабину тряхнуло. Солен навалился всем телом на руль, заскрежетал зубами и выдавил:

– Надеюсь, внутри никого не было.

– Так ведь штормовое предупреждение, люди по домам сидят или на площади собрались. – Сказал император.

– Это хорошо, очень хорошо. – Пробормотал Солен, пытаясь сориентироваться в накрывшей улицы снежной пелене. – Да ты, должно быть, шутишь!

В уцелевшем зеркале заднего вида отразился танк, мчащий за ними на полной скорости. Гусеницы с треском крушат промёрзлый асфальт, словно толстый лёд, выбрасывают позади шлейфом чёрных комьев.

Вспышка выстрела отразилась в окнах домов по обе стороны дороги, снаряд свистнул над кабиной. Влетел в третий этаж по левую руку от грузотона. Объёмно хлопнуло и из дыры выметнулся сноп пламени, на улицу посыпались обломки кирпичей.

Танк на долю секунды, замедлился, словно к дороге прижала невидимая ладонь. Начал набирать скорость, уверенно нагоняя грузотон.

– Да какого чёрта? – Заорал Солен. – Это же танк! Разве он не должен быть медленным, как улитка?!

– Первое поколение таким и было, – ответил император, с любопытством наблюдая за движением владыки полей боя, – новые модели могут перегнать спортивные авто по прямой. Всё как завещал князь Серкано, «Для молниеносной войны, техника обязана быть быстрее молнии».

– Что б ему пусто было! – Выдохнул Солен, судорожно высматривая достаточно широкий переулок.

Как назло, улица прямая как стрела, а дома сплошной кирпичный монолит. Впереди за снежной дымкой угадываются очертания дворца, по бокам мелькают фонарные столбы с потухшими рекламными щитами.

Танк сократил разрыв вдвое, на башне отворился люк и под пронизывающий ветер высунулся мужчина в чёрной форме. Ухватился за пулемёт, закреплённый на подвижной части вокруг люка.

– Да чтоб тебя… – Выдохнул Солен.

Сквозь усиливающийся ветер, грохот гусеницы и лязг грузотона, пробился стрекот пулемётной ленты. По броне танка засверкали искры, агенты в кузове открыли огонь из пистолетов. Дорожка первой очереди пролегла рядом с колёсами, отмеченная чёрными фонтанчиками асфальтовой крошки.

Император сжался, достал телефон и начал быстро печатать большими пальцами, вздрагивая от визга рикошетов и лязга металла. Солен лёг грудью на руль, выжимая из грузотона остатки мощности и молясь всем высшим силам разом.

Отчётливо хлопнул винтовочный выстрел. Пулемётчика отбросило на крышку люка, а пулемёт, продолжая стрелять, задрался дулом к небу.

По крыше застучало, Кирия свесилась к развороченной двери, ветер накрыл лицо волосами, крикнула:

– Держи ровнее и сбрось скорость, у меня есть идея!