Катабасис

Солен судорожно кивнул, девушка скрылась. Судя по шагам, встала на крыше, широко расставив ноги. Несколько секунд ничего не происходило, танк начал стремительно нагонять, покачивая стволом, будто прикидывая куда лучше выстрелить в упор.

Хлопнула винтовка, у узкой прорези на броне, сверкнули искры. Танк вильнул и резко сбросил скорость. Солен, пользуясь моментом, вдавил газ.

Кирия свесилась вновь, крикнула с виноватым видом:

– Прости, я не думала, что там такое бронестекло, хотело водителя подстрелить.

– Ну, он явно испугался…

Двигатель затарахтел, Солен с ужасом глянул на приборную панель и выругался. Кончилось топливо, видимо, осколками повредило бензобак.

– Ну вот и всё… – сказал детектив, смотря на спидометр. – Приехали.

Дорога в какой-то сотне метров впереди упирается в ворота имперского дворца. Можно рассмотреть выбежавшую навстречу гвардию. Солен перевёл взгляд на девушку и сказал, с мёртвым спокойствием:

– Сейчас развернусь поперёк дороги, а ты хватай императора и беги к воротам. – Он выхватил из кобуры пистолет, протянул девушке, вылазящей из кабины, добавил. – На случай если гвардейцы окажутся врагами.

– Да какой в этом смысл? – Выдохнула Кирия, послушно протискиваясь мимо Солена, и хватаясь за императора.

– Барахтаться нужно до последнего. – Сказал Солен и крутанул баранку.

Грузотон развернулся под острым углом, почти перевернулся, махнув кузовом и затормозил, уткнувшись в фонарный столб. Солена бросило на руль, от удара перешибло дыхание, а в глазах потемнело.

Кирия вскрикнула, прижимая императора к себе, как ребёнка, девушку ударило спиной о приборную панель. Не успев прийти в себя, она вывались через остатки лобового стекла наружу, упала на асфальт. Кое-как поднялась и шатаясь побежала, держа венценосца на руках.

Танк начал тормозить, одновременно поворачивая башню. Ствол с кажущейся неторопливостью наводясь на кабину. Солен с ужасом осознал, что снаряд прошьёт его и достанет девушку осколками…

Глава 27

Танк остановился в полста метрах от грузотона, по инерции качнулся вперёд. Башня закончила поворот и дуло уткнулось в сторону Солена. Детектив смог разглядеть нарезку ствола и даже блеск наконечника снаряда в глубине. Между танком и грузовиком кружат крупные хлопья снега, оседают на плечах Солена через рваную дыру в крыше…

Узкий луч света ударил точно в центр танковой башни, расширился и прорезал броню, как мягкое масло. К серому небу брызнул фонтан искр, словно обшивка танка сделана из смеси бенгальских огней с термитом. Солен задрал голову и успел увидеть широкую дыру в облаках с кольцами пара.

Танк осел, дуло безвольно опустилось на броню, внутри затрещало и.… немыслимо яркий свет резанул по глазам. Грузовик отшвырнуло, приподняв в воздух, как игрушку, завертело. Чудовищный грохот, сдобренный скрежетом разрываемого металла, ударил по барабанным перепонкам, едва не разорвав их. Солен на миг ослеп и оглох, вцепился мёртвой хваткой во что смог, чтобы не вылететь из вертящейся кабины…

Взрывом грузотон развернуло и покорёжило, словно игрушку фольги, кабину оторвало. Солен пришёл в себя придавленный к сиденью остатками крыши, огляделся, с приглушённой обидой осознавая, что избыток адреналина в крови не дал потерять сознание.

Рёбра болят, ноют колени, а лицо заливает кровью и рваной раны на лбу. Вроде бы ничего смертельного. Ошмётки танка на чудом уцелевших гусеницах горят красным, нещадно чадящим пламенем. Луч света исчез, оставив только быстро затягивающуюся дыру в облаках. Снегопад усилился.

Солен извернулся посмотреть в сторону дворца, застонал, отгибая металл, сдавливающий грудь. Вывалился на промёрзлый, припорошённый снегом асфальт, перевернулся на спину, хрипло смеясь. С трудом поднялся и заковылял за Кирией, преодолевший половину пути до ворот дворца. Навстречу бегут пять гвардейцев, створки за их спинами отворяются, пропуская вытянутую машину с эмблемой медицинской службы.

Прежде чем Солен успел опомниться, его взяли под руки и погрузили внутрь, вместе с императором и Кирией. Врачи тщательно осмотрели правителя, его спасителям сделали пару уколов и запечатали рваные раны медицинским клеем.

Солен лёг на койку и закрыл глаза, наслаждаясь покоем. Спросил, ни к кому не обращаясь:

– Что это был за свет с неба?

– Экспериментальный спутник, – ответил император, – только в прошлом месяце вывели на орбиту. Планируем почти тысячу таких малюток заслать до конца следующей пятилетки.

Кирия села рядом с Соленом, сжала ладонь детектива и спросила с осторожностью:

– Зачем нам вообще такое оружие? Это ведь… просто не имеет смысла!

– Оружие? Хах, нет. – С улыбкой ответил император. – Это спутники для нагрева поверхности, если говорить проще. Нам нужно контролировать климат, хотя на части континента. Там очень причудливая система, боюсь я не смогу объяснить. А вот такие штучки, это побочный эффект, внезапно, оказавшийся полезным. Правда, спутник на цель наводился непростительно долго, а выстрелить смог и вовсе, только когда она остановилась. Если не это, луч взрезал бы и половину квартала.

Солен нервно хохотнул и сказал: