Катализатор

Вера прыгнула прямо с повозки за спину Жана, Мира устроилась за спиной Рината, а Рита забралась на мерлока Ирины. Ссадив девушек в пятнадцати метрах от места стычки, всадники устремились в бой на замерших от неожиданности разбойников. Прежде чем всадники достигли повозки, четверо разбойников уже падали, пронзённые стрелами девушек и Рината. Бросив лук к ногам девушек, Ринат оголил свой меч и с диким криком понёсся в сторону повозки. Небольшая задержка позволила ему с ходу перескочить повозку и врубиться в толпу разбойников, наседавших на семерых, оставшихся в живых, охранников повозки. Проскочив разбойников, Ринат развернул своего мерлока, поставив его на дыбы, и, с дикими глазами вновь устремился в гущу схватки. Нападение на разбойников оказалось настолько стремительным, что стычка закончилась за несколько минут. Спастись бегством не удалось никому, последнего разбойника, избежавшего гибели от мечей охранников, настигли три стрелы, выпущенные девушками, падая из седла он зацепился ногой за стремя и несколько метров проехал головой по снегу, прежде чем его мерлок остановился.

Медленно подъехали повозки купцов, Жан поймал трёх мерлоков, принадлежавших разбойникам, подвёл их к девушкам.

— Получайте свой приз, — усмехнулся он, передавая поводья, — думаю никто не станет возражать против этого.

— Пусть попробуют, — рассмеялся Ринат, спрыгнув с мерлока он оттирал снегом кровь, обильно залившую его одежду и лицо, — глянь, во что они превратили разбойничков. Скорее это теперь подушки для булавок.

— А ты парень больной на голову, — заметил смеясь Жан, — где так учат орать? У меня самого аж кровь в жилах застыла.

— Просто у меня морда не такая страшная как у некоторых, — ответил улыбаясь Ринат, — вот и приходится выкручиваться.

— Не такой он и страшный, — вступилась за Жана, молчавшая до сих пор, Вера.

Жан отвернулся, делая вид что поправляет подпругу, но на самом деле скрывая своё смущение, ему ещё вчера очень понравилась эта молчаливая воительница.

Купец, на чью повозку напали разбойники, погиб от меткой стрелы, попавшей точно в сердце. Из десяти охранников двое отправились вслед купцу, ещё трое получили серьёзные ранения и ехать верхом не могли. Ирина оказывала помощь раненым, используя полевую аптечку разведчиков. Впрочем никто особенно за ней не приглядывал, а раненым не было дела, до странной коробочки, что прикладывалась к их ранам, главное после этого боль отступала.

— Нужно быстрее добраться к следующему постоялому двору, — Мордгон озабоченно поглядывал на небо, изменившее свой цвет с голубого на седой, — скоро будет сильная буря, до неё мы должны быть под крышей.

— Вы поедите с нами? — спросил Николай старшего охранника.

— Если это возможно, — ответил седоусый мужчина.

Оставив трупы разбойников на снегу, четыре повозки покатили дольше. Получив в своё распоряжение мерлоков, девушки скакали вдоль колонны, осваивая несложное управление и внося неразбериху в строй охранников. Особенно в этом преуспевала Рита, старательно повторяя действия Рината. Только падение с мерлока, вставшего на дыбы и окрик Николая, успокоили эту взбалмошную девицу.

Первые признаки надвигающейся непогоды проявились через час. Сначала повалил пушистый снег, сопровождаемый лёгким ветерком. Стало гораздо теплее. Небо исчезло из виду в белой пелене снега.

— Нужно поторапливаться, — произнёс Рамио из Жерно, — бури здесь могут продолжаться по неделе. Замёрзнуть на дороге, самая нелепая смерть какую можно придумать.

Собственно все понимали трудность езды в условиях снежной бури, поэтому мерлоки неслись во весь опор. Щёлкали кнуты возниц, стараясь добавить прыти уставшим животным. Ветер крепчал, поднимая уже упавший снег и бросая его в лица всадникам и их мерлокам. От его порывов стало тяжело дышать, плащи, трепеща на ветру, не спасали от холода. Только благодаря кустам, росшим на обочине дороги, можно было продолжать движение не боясь потерять правильное направление. Вскоре мерлоки встали, не желая идти на ветер. Пришлось спешиваться и вести их под уздцы, проваливаясь по колено в свежевыпавший снег. Повозки с трудом продвигались по оси утопая в снегу, мерлоки стали мокрыми от пота и тающих на их спинах снежных хлопьев. Особенно тяжело приходилось мерлокам тянувшим первую повозку. По совету Мордгона охранники впрягли своих животных цугом, чтобы хоть так ускорить продвижение. Только случайное столкновение Риты, тащившей своего мерлока с закрытыми глазами за поводья, со столбом-указателем, позволило путникам найти постоялый двор, располагавшийся в полусотне метров от тракта.

40

Рассеянное звёздное скопление сообщества Гаудахан.

— Вот и прибыли, — прошептал Сергей, когда после очередного броска звездолёт вынырнул вблизи планетной системы, обозначенной Холли как окраинное поселение сообщества Гаудахан.