Каторга

      - Мне в городе до рассвета придется задержаться, - сказал Ченг. - Наш вопрос решится только завтра.

      - Ясно, ждем тебя к обеду. Специально для тебя и Сига я грибовницу приготовлю.

       Последняя фраза Марго уже явно давала понять, что на борту дредноута не все в порядке: ни Ченг, ни Сиг грибы на дух не переваривали.

      - Вот оно чутье сторожевого пса, - проворчал механик и круто развернул платформу на север.

      - Что происходит? Ты можешь толком объяснить? - спросила Мегера.

      - Про Климова слышала? - вопросом на вопрос ответил Ченг, все еще не удосужившийся повернуться лицом к своей собеседнице.

      - Ну, был такой в городке недавно.

      - Теперь он у нас гостит.

      - И что из того?

      - Сдается мне, он держит Марго на прицеле. А возможно навел свой бластер на ее отца.

      - Да ну-у!? - Мегера уже успела отвыкнуть от приключений и даже слегка опешила. - А цель?

      - Долго объяснять, - механик, наконец, установил автопилот и подошел к женщине. - Надо теперь думать, как наших заложников вызволить. ...Этот Климов - непростой противник. Он Мастером считается, если, конечно тебе известно про таковых.

      - Если Климов - Мастер, то наше дело - труба. Не даром он на ваших выселках всех повязал. Нам его не одолеть.

      - Нельзя быть столь категоричной. Надо хотя бы попытаться обмануть его. - Ченг ушел в себя и какое-то время ни обращал внимание на свою пассажирку. Наконец, ожил. Заговорил:

      - Сейчас мы обойдем дредноут с севера и спрячем платформу за прибрежным кряжем. Это чтоб сканеры звездолета ее не обнаружили. Дальше я пойду пешком, а ты меня подождете.

      - Так у вас там еще ведь куча сенсоров понатыкано. Наверняка запеленгуют.

      - А ты поройся в мешке. Может, отражающий резонатор найдешь.

      - Да уж найду, - проворчала Мегера, развязывая свой неподъемный рюкзак.

      - А как насчет твоей знаменитой взрывчатки? - с надеждой в голосе спросил Ченг.

      - Будет тебе взрывчатка, - сказала женщина, вытаскивая из своих запасов нужные предметы.

      Удовлетворенный механик прибрал резонатор с пластидом в свой вещмешок

      - А почему ты думаешь, что тот Мастер оставил ваших мужчин в живых? - спросила Мегера.

      - Насколько я знаю Марго, она вряд ли бы пошла на сотрудничество с убийцей близких ей людей, - пояснил Ченг. - За отца или Циклопа она Климову точно глаза выцарапает. И не посмотрит, что он Мастер.

       К конечной точке маршрута подлетели уже, когда стало светать. Преодолевая порывистый дующий с моря ветер, Ченг посадил платформу на галечном берегу, у подножия невысокого кряжа, что должен был послужить неким экраном от своих же сканеров. Наказав следить за эфиром, механик покинул немного обескураженную спутницу и направился к дредноуту, которого ему удалось достичь через полтора часа быстрой ходьбы.

       Стараясь держаться вне зоны обзора камер внешнего наблюдения, Ченг вышел к развороченной корме корабля. К тому самому месту, откуда четыре года назад начался захват инопланетного звездолета. Механику предстояло повторить уже пройденный путь, и он, не мешкая, вскарабкался к лазу, вырезанному еще Бартоном в кормовой переборке.

       Лаз тот был заделан собственноручно Ченгом. И чтобы его открыть пришлось использовать взрывчатку. Эхо взрыва прокатилось по смежным отсекам, но до мостика корабля, так и не дошло благодаря множеству непроницаемых переборок. На свое счастье Ченг еще не успел установить в кормовой части звездолета охранную сигнализацию, посему продолжил свой путь никем не замеченный. Первым делом он пробрался в медицинский отсек, где отыскал ампулу с трехвалентным диоксидом аммония, способным усыпить стадо слонов. Тут же разжился респиратором, после чего направился в помещение кондиционера, достигнув которого вышел на связь с Марго:

      - Дай поговорить мне с этим отмороженным Мастером, - заявил девушке механик, отыскивая трубопровод подачи воздуха на мостик. - Я знаю, он держит вас на мушке своего излучателя.

      - Что ты хочешь мне сказать? - спросил незнакомый голос, судя по всему принадлежащий Климову.

      - Я хочу сказать, что ты редчайшая скотина, Мастер, - Ченг отыскал нужный патрубок. - Впрочем, какой ты к дьяволу Мастер. Так, запрограммированный кусок метаплазмы, лишенный всех человеческих чувств.

      - Выбирай выражение. У меня все-таки твои друзья. И их жизнь напрямую зависит от твоих дальнейших действий, - Климов говорил достаточно самоуверенным тоном, и Ченг на секунду даже усомнился в успехе своего предприятия. Вдруг усыпляющий газ не подействует на Мастера?

       Погнав нехорошие мысли прочь, механик быстро проделал отверстие в дюралевой обшивке нужного трубопровода при этом заявил:

      - Жалкий шантажист, вот кто ты есть на самом деле. Неужели ты убьешь женщину, которую когда-то любил? И, которая, любила тебя?

      Ченг надел респиратор, разломил ампулу с жиженным газом и заложил ее в проделанное отверстие.

       - Ты же сам определил меня, как лишенный чувств кусок метаплазмы. Следовательно, моральными принципами я не отягощен и ... - Мастер прервал фразу на полуслове, затем выкрикнул. - Что происходит? . ...Это твои проделки, урод?

      - Какие еще проделки? - Ченгу на миг показалось, что сердце остановилось и провалилось куда-то вниз.