Кавалер багряного ордена

Прошкин закрыл глаза, подождал несколько секунд, в надежде что газета развеется, так же как его недавнее видение из рыцарских времен. Увы, чудеса не происходят по два раза на дню. Он сел на кровати, плеснул в мензурку, украшенную мерной шкалой, бурую жидкость с концентрированным запахом подмороженного осеннего сена, разбавил водой до помутнения, залпом выпил, подождал еще несколько секунд, взял газету и отправился на поиски руководства. Делать более глубокие логические выводы о тайном смысле необычной газеты было вне его компетенции.

28

— Давайте установим хронологическую последовательность, — Корнев принялся делать отметки на прикрепленной в ординаторской для студентов-медиков доске, а Прошкин и Баев, как примерные ученики, сидели на кушетке и кивали.

— Александра Дмитриевича привезли в больницу в пять тридцать утра. Факт этот не афишировали. Официально извещать, что он болен гепатитом, мы стали только через сутки. Пожилой гражданин, который принес книгу, появился в Управлении около десяти утра того же дня, то есть через четыре часа. Он не мог знать, что Александр Дмитриевич попал в больницу. Возникает вопрос: какова была цель этого человека? Порадовать товарища Баева историей про юных пионеров?

— Какой-то идиотизм! Мне эта повесть показалась совершенно нелепой, — возмутился Баев. — Зачем детям среди ночи старушкам воду разносить? Да еще и в такой глубокой тайне?

— А мне — довольно-таки подозрительной! — вставил Прошкин.

— Естественно предположить, — продолжал Корнев, проигнорировав замечания молодежи, — что незнакомец стремился передать Александру Дмитриевичу именно газету, в которую была обернута книга, причем так, чтобы она не привлекла внимания посторонних. Но в то же время обратила на себя внимание адресата. Я думаю, сигнальный экземпляр книги, еще не поступившей в массовое производство, был избран именно с целью обратить внимание Александра Дмитриевича на необычную дату публикации «Комсомольской правды». Собственно, поэтому он и настаивал на личной встрече, а потом долго ждал, надеясь убедиться, что книга доставлена вместе с оберткой! У вас, Александр Дмитриевич, есть какие-нибудь предположения?

Саша независимо передернул плечами. Даже если у него и были какие-то особые предположения, обнародовать их он не собирался, а высказал только вполне очевидную версию:

— Мне, Владимир Митрофанович, кажется, ваше логическое построение надо довести до конца. Кем мог быть это пожилой человек? Принимая во внимание обстоятельства, при которых гражданин Чагин, известный также как отец Феофан… э-э… отправился лечиться в Н., а также болезненные фантазии товарища Мазура, которому упомянутый гражданин привиделся в служебном автомобиле с номером, — Саша воспроизвел номер, и Корнев поморщился так, словно ему насильно запихали в рот несколько долек лимона без сахара, — можно уверенно утверждать: книгу принес именно Чагин.

— Точнее, человек, имеющий с покойным Чагиным значительное внешнее сходство, — поправил Сашу осторожный Корнев.

— Значит, о нынешнем местонахождении Чагина, как и об источниках появления этой газеты, нужно осведомляться у тех, в чьем ведении находится установленный автомобиль…

— Каким образом? — недоверчиво уточнил Корнев.

— Путем прямого опроса, — Саша коварно улыбнулся, потянулся к телефону и уже через полминуты сладко пел в трубку: — Сергей Никифорович… Да, да, Баев. Живой, конечно… Стараюсь… да, лечусь, поправляюсь. Гораздо лучше себя чувствую. Спасибо… Простите, что я не поблагодарил сразу за внимание, за ваше бесценное время — вы мое состояние наблюдали… Мне столько оптимизма ваше посещение прибавило — спасибо огромное… Нормально, только несколько тоскливо. Доктор Борменталь, человек старой закалки, мне не велит газет читать, говорит, вредит пищеварению… Как почему? А в краску типографскую входят соединения свинца… Да, наука не стоит на месте… Так что я вам вдвойне признателен и за визит, и за книгу… Ту, что вы мне оставили — в газетку завернутой… Нет, я понимаю, раз вы не оставляли, значит, не оставляли, я ведь взрослый человек, как я могу не понимать таких простых вещей! Хотя довольно странно: это ведь обыкновенная книжка для юношества, некоего Гайдара, очень-очень занятная, то, что нужно выздоравливающему! Ну, нет так нет, не буду о ней… Да здесь, рядышком, нет, в суфлерах я не нуждаюсь. Передаю…

Трубка перекочевала в руку заранее вспотевшего Корнева. Разговор с товарищем Кругловым был достаточно формальным: начальник большей частью поддакивал, кивал так, будто собеседник мог его видеть, соглашался и благодарил. Повесил трубку и поспешил обнадежить подчиненных: