Казаки.

Недоумённо посмотрел на Прохора:

- Это ещё зачем? Такая роскошь только атаману впору.

- Точно, угадал! Часики эти ты вместе с другими трофеями атаману оттащишь. Он у

нас на подарочки падкий. Глядишь и помилует тебя. Терять-то нечего...

- Да как же нечего терять? Да за такие часы целый мешок грибного зелья дадут! А

вы, дядько, их за просто так отдаёте. Негоже так...

- Да ладно ты, Митяй! Дают - бери, бьют - беги! Если жив останешься, как-нибудь

потом со мной рассчитаешься. - Прохор, давая понять, что разговор окончен,

отъехал к печке и загремел посудой:

- Вот я парочку крысок ещё притащил из своего питомника. Счас мы с тобою ужинать

будем. Жарёху сделаем, да супец из потрошков заварганим. У меня чуток грибовочки

припасен. Отметить надо твоё выздоровленье-то...

* * *

Когда рассвет забрезжил в крохотном оконце, затянутом мутной пластиковой

плёнкой, Митяй был уже на ногах. Помолившись, надел на счастье под низ кальсоны,

подаренные Прохором. Сложив в мешок подарки, предназначенные атаману, с тяжёлой

душой вышел на улицу.

Морозный воздух, после спёртого земляночного духа, шибанул в голову не хуже

вчерашней грибной настойки. Багровое солнце сквозь утренний туман выползало

из-за зубцов частокола. "Эх, доживу ли сегодня до заката..." - некстати подумалось

Митяю: "Тьфу, тьфу, тьфу!" - суеверно сплюнул он, гоня дурные мысли.

Узкой тропинкой, протоптанной среди высоких, в рост человека сугробов, прошёл к

командирской землянке в центре станицы. Постоял у двери, собираясь с духом и,

постучав, решительно толкнул дверь.

Жил атаман в своей землянке роскошно. На стене висело большое красное полотнище

с вышитым на нем профилем бородатого Бога и надписью: "Будь готов!". Чуть пониже

висел длинный искривленный нож - символ атаманской власти. Просторное и высокое

помещение, где можно было стоять в полный рост, вместо лучины освещало целых три

жировых лампы. "Людям жрать нечего, а он жир зазря на свет переводит..." -

подумалось Митяю.

Отсалютовав, он неловко потоптался у порога:

- Здрасьте вам! Вызывали, дядько Остап?

Атаман, не глядя на вошедшего, продолжал со смаком хлебать берёзовую кашу*

(*Берёзовая каша готовится из подкоркового слоя берёзового дерева, находящегося

под берестой. Измельчается, заливается водой и кипятится. Вода несколько раз

меняется для удаления горечи. В результате, после нескольких часов варки

получается настоящая каша. Питательная ценность такого блюда не велика, но с

голодом позволяет успешно справляться. Примечание автора.)

Не спеша, Остап опорожнил всю миску, облизал ложку, сыто отрыгнул и только тогда

взглянул на вошедшего:

- Давно я тебя, Димитрий, поджидаю. Поди догадываешься, зачем?

- Догадываюсь, догадываюсь дядько Остап! А я вот, лично для вас, подарки из

вылазки принёс, - метнулся Митяй за дверь, где оставил объемистый мешок:

- Вот арбалет трофейный со стрелами, вот ножичек "Викс" швейцарский, а вот ещё

часы... командирские... как спецом для вас, дядько...

Нахмурился Остап, сумрачно глядя на подношения. У Митяя захолонуло сердце. Вся

его жизнь и судьба решались в этот момент. Томительная тишина повисла в

землянке. Даже грудной младенец, жалобно всхлипывающий в закутке на дальних

нарах, затих.

Неспешно потянулась мохнатая лапища атамана к часам. Повертел он их перед

глазами и швырнул на стол. Небрежно отодвинул сверкающий красной пластмассой и

полированным металлом нож. На чудо-арбалет даже не взглянул.

"Вот и всё" - подумалось Митяю: "К вечеру, наверное, на корм пустят меня..."

- Ладно, Димитрий, - наконец нарушил молчание Остап, - хоть и сильно ты виноват

пред станичным обчеством в том, что бабу, тобой пленённую, трахнул, однако

прощаю тебя. Забирай её и живи пока с ней! Вот только паёк ты будешь получать на

себя одного. Да не как на взрослого мужика, а как на малолетку - потому как

испытание не прошёл. Всё! Ступай прочь!

Весь в поту выскочил Митяй из командирской землянки. Сняв шапку, подставил

голову морозному ветру, в момент покрывшему волосы бархатистым инеем. Разговор с

Остапом привёл в недоумение. Атаман сказал, чтобы Маша с ним жила - тогда

получается, что вроде как мужем и женой они станут! Может даже и дети у них

пойдут.... А испытание-то он, получается, не прошёл.... Снова на правах ребёнка в

станице будет. Да ещё с девкой на руках! Да ещё новое испытание впереди!

Наверняка коварный атаман его вскорости назначит.

Пожалуй, лучше бы уж к смерти приговорил его Остап! На двоих крошечной порции

провизии, полагающейся малолетке, никак не хватит. Через пару месяцев загнутся

они от голодной смерти вместе с девкой, если только Митяй ещё раньше в вылазке

не погибнет...

При мыслях о Марии что-то тёплое всколыхнулось в душе. И тут же стало неловко от

того, что он думает о ней как о родном и близком человеке. Встреча с девкой

отчего-то страшила. Неизвестно ведь как она посмотрит она на него после всего

того, что между ними случилось.

* * *

Заплетающимися ногами шёл Митяй по плохо расчищенной, пустынной станичной улице.

Сугробы почти полностью укрывали крыши землянок. Вход в них можно угадать только