Каждый выбирает для себя

— Убирайся отсюда, дурнушка, а я настоящую красавицу ждать буду! — крикнул ей вслед. А как девица сбежала, пошел искать в своем лесу Красну-весну. Искал-искал, не нашел. Спросил у зверей, да птиц. А те ему и говорят, что, мол, прошла она уже. Как же ты не заметил? Так и остался леший ни с чем.

Катерина ни разу такой сказки не слыхала, да и с лешими ещё не сталкивалась, но ни одной фальшивой ноты в словах не уловила. Задохлик и правда рассказал ту сказку, которая у Каменного холма спит в тумане.

— Спасибо тебе. — Катерина встала и низко поклонилась Задохлику, попутно увидев, как широко он открыл глаза от удивления. — А я тебе теперь не сказку расскажу, а быль. Про братца твоего. Решил он меня тоже украсть. Видимо, это у вас семейное. И украл. И приволок в свои владения.

Катерина рассказала всё, кроме того, как спаслась от горного дурмана, и что теперь имеет от него защиту. Просто сказала, что сонный дым был в курильницах. А вот всё остальное пришлось пересказывать несколько раз! Задохлик сначала не поверил и Катерина показала ему в зеркальце его брата с голым подбородком. Брат уже добрался до своего дворца. Видимо, прилетел на Наине. Ковра-то у него уже не было. Наины, правда, рядом не наблюдалось, и Катерина решила потом обязательно посмотреть, где эта черная гадина обретается.

— Да, как-то рано они проснулись. Я-то надеялась, что у нас ещё время есть. Как же я виновата! — подумала Катерина. — Вот же Наина, погоди у меня! Да и Черномор тоже. Явно его был план! Дайте только Кота с Волком вытянуть, больше подушками вражин этих я обкладывать не буду, — из задумчивости её вывел Задохлик, больно ущипнувший за руку.

— Говорю, ещё раз расскажи! Чего молчишь! Как он орал, когда борода отваливалась??? Громко? И говоришь, подпрыгивал и взлететь уже не мог?? — лебедь был в полном восторге. Он раскрыл крылья и махал ими в приступе злорадства. — Так ему и надо!!! Укрепить бороду до полного её уничтожения, доукреплялся!!! Развести кучу дармоедов, которые не заметили, что мазь другая!!! Аааа! Это просто мечта!! А с тебя толк есть! — одобрил он Катерину. — Слушай, а можешь ты его тоже в лебедя обратить? Я тебя тогда, может, вообще прощу! — великодушно пообещал ей бывший мужичок с ноготок.

— Да хорошо было бы… Только он же не полезет в воду. Это же ты мог. Ты сильный и закаленный. А он… Такой изнеженный! — хитрая Катерина видела, как у лебедя стремительно повышается самооценка и настроение.

— Да, в воду не полезет, а вот если ему эту воду доставить… И наврать, что это для укрепления бороды… Ох, а и ведь получится!!! Давай так, я буду караулить кувшинку. Найди мне кувшин какой-нибудь, только с крышкой, чтоб я клювом мог закрыть! А там посмотрим… — Задохлик захихикал. Катерина никогда не слышала как хихикают лебеди. Но, оно того стоило!

— Так я не поняла, мы что, теперь союзники? — она невинно покосилась на Задохлика.

— Не думал, что такое возможно… Но, пожалуй, что да. Ты и правда, если подумать, защищалась, кстати, весьма умно. Хотя, конечно, тебе просто очень повезло!

— Конечно! Так-то шансов у меня не было! — признала Катерина, гладя на распушившегося от удовольствия Задохлика.

— Ладно, союзники. Временные, учти! Если что, я тебя всё равно постараюсь погубить! — важно заявил мелкий, ощипанный лебедь.

— Да, понятно! Единственное, что ещё хотела у тебя уточнить. Как тебя сейчас зовут? — Катерина как человек тактичный, не могла себя заставить назвать его вслух так же, как его называл Гуслик. И сильно подозревала, что если так вслух и назовёт, то весь положительный эффект от переговоров просто испарится.

— Так же как и раньше! — разозлился лебедь.

— Ты не понял. Если я начну орать на всё озеро, кто-нибудь может услышать, донести Черномору, он узнает…

— Нет! Нет, не надо. Я понял. Тогда… как бы…

— У нас в нашем мире был великий полководец. Правда, небольшого роста, но ему это не помешало захватить множество стран… — Катерина покосилась на лебедя.

— И как же его звали? — живо заинтересовался лебедь. Даже голову склонил на бок, чтобы лучше разобрать.

— Бонапарт Наполеон. — Катерина не стала рассказывать лебедю, что Наполеона сгубила идея захватить Россию, и что именно победа русских войск над его армией сделала повелителя всей Европы жалким пленником.

Лебедь задумался. Склонил голову на бок, прислушиваясь к звучанию имени. И решительно заявил: — Так меня и зови! Наполеон! Очень красиво!

Катерина даже зашла так далеко, что позвала Гуслика и попросила его теперь звать этого лебедя Наполеоном. Гуслик удивился, но согласился. Правда, выговорить имя не смог, и назвал бывшего Задохлика Наполем.

— А что? Наполь, это значительно лучше Задохлика! — думала Катерина, пробираясь обратно к Дубу.

Под Дубом её ожидали измученные от неизвестности мальчишки и Ратко.

— Ну? Рассказал?

— Да. Погоди, я только запишу, а то забуду ещё. — Катерина быстро записала сказку. И устало закрыла глаза, но только на минуту. — Так, а где Жаруся?

— Вон она! — Ратко показал разгорающееся с востока сияние.