Каждый выбирает по себе

Когда ночь пошла на убыль и звонкоголосые птахи заверещали, предвещая восход солнца, Чернава поднялась над деревьями. Тонкая полоска зари пламенела у самого края неба, подсвечивая брусничным колером темную громаду туч, надвигавшуюся на лес, словно вражья рать. Похоже, конец хорошей погоде настает, задождит и конец лету… Добраться бы до Словена поскорей, там есть к кому обратиться, помогут…

Полоска тракта мелькнула внизу неожиданно. Чернава развернулась лихим пируэтом и, опустившись немного пониже, понеслась вдоль дороги, высматривая подходящий для неё обоз. Тут ведь так подгадать надо, чтобы впереди него оказаться, и чтоб при этом не заметили пролетающую над ним ведьму. Вот, как и хотела, — три подводы, доверху нагруженные мешками, еле тащили заморенные лошади. Людей немного — семь человек. Тут и гадать не надо — селяне на рынок едут, зерно на продажу везут, надеются на ярмарке подороже продать, а заодно кое-что подкупить, да развлечься. Иным пересудов об ярмарочных гуляньях на год хватало, уж это-то Чернава знала доподлинно — её землякам только дай поговорить об этом. "Надо, обогнав обоз, успеть приготовиться к встрече. — Ведьма развернула метлу в лес. — Хорошо, что одни мужики едут, без жен… Перед ними легче бедной сироткой прикинуться, враз помогать кинутся. Это бабы недоверчивые и болтливые, тут же примутся выспрашивать, что да как… А лясы точить почем зря неохота".

В спину что-то словно толкнуло. Чернава обернулась и увидела тонкую струйку черного дыма. Она, слегка покачиваясь, поднималась из-за ближайших деревьев. Непонятно… Дымная нить изогнулась, точно задумалась, потом устремилась вслед за Чернавой. Метла вздрогнула и, захваченная мутной петлей вара, заплясала в воздухе, словно норовистый рысак под неумелым седоком. Уши заложило от пронзительного свиста.

"Вот окаянник, он что, не видит, кто перед ним? — ведьма, проговаривая "возвратное слово" пославшему заклятие Соловью Одихмантьевичу, вцепилась в черенок метлы. — Совсем страх потерял?". Однако это не помогло — тело внезапно стало в несколько раз тяжелее. Метла, точно на привязи, неудержимо устремилась к источнику дыма. Девушка резко откинулась назад, стараясь выровнять полет, но как ни пыталась она совладать с неподатливым "летательным средством", земля приближалась с пугающей скоростью. Зацепив верхушку развесистого дерева, вздрогнувшего от удара, метла наискосок застряла в переплетении тонких еловых веток. Ведьма соскользнула вниз, успев в последний момент перехватить влажными от паники руками черенок, зависла высоко над землей, чувствуя, как хрустят и выворачиваются суставы, словно её распяли на дыбе. Стиснув зубы от боли, девушка попробовала, раскачавшись, дотянуться ногами до ближайшей толстой ветки, способной выдержать вес её тела. Над головой раздался душераздирающий скрежет. Макушка елки, чуток подломленная первым ударом, не выдержав несвычных измывательств, обломилась и рухнула вниз, увлекая за собой Чернаву.

Стайка дроздов, облюбовавшая растущий неподалеку куст бузины, заполошно порскнула в разные стороны, когда от сильной встряски дрогнула земля. Немного погодя к неподвижному телу ведьмы, заваленному ворохом обломанных веток, осторожно подобрался полосатый бурундук, храбро влез в гриву перепутанных волос, закопошился там, запасливо выдергивая тонкую прядь, и опрометью бросился бежать, едва девушка чуть заметно шевельнулась.

*****

< <

— Негоже оставлять это на "потом"… — Баюн вылез из своего временного убежища и неторопливо потрусил по следу промчавшихся мимо всадников. А куда торопиться? Никуда они от котофея не денутся. Въедливый запах агрессивно настроенных людей ещё долго будет витать в воздухе, устрашая миролюбивых обитателей леса. — Что за напасть? Вместо того, чтобы искать чародейку, плетусь за ведьмой, которая мне нужна, как пятая нога… То одну ищу безуспешно, то о другой разузнать стараюсь… Этак я скоро стану "розыскным" котом… — но пропустить мимо ушей любопытные сведения показалось для него кощунством. "Кто владеет информацией, тот владеет миром". Практичный кот знал цену этой истине, как никто другой.

Из-под самого носа котофея вылетела перепелка и, припадая на одно крыло, заскакала впереди. Жирная… Баюн плотоядно облизнулся, мигом забыл обо всех "пропажах" и ринулся за птицей, оказавшейся довольно шустрой. Она все время умудрялась вспорхнуть за мгновение до прыжка котофея. Только после очередного промаха поняв, что его просто-напросто отводили от гнезда, вернулся назад. Недолго повздыхал над кладкой яиц, жалея об упущенной лакомой добыче, да и оправился не солоно хлебавши вслед за всадниками. День сегодня выдался явно неудачный — сначала гоняли, как зайца, потом остался голодным, а ведь давно уже пора перекусить, живот вон как подвело. Из-за горестных мыслей он едва не пропустил возвращающихся неспешным шагом людей, ведущих в поводу лошадей. Баюн, стараясь не сильно отсвечивать, пристроился позади отряда, внимательно вслушиваясь в разговоры ратников.