Казтабан

Поверхность провала не оставляла возможности остаться незамеченным – разве что на крылатом коне. Осколки ломких щитков, покрывающих дно, были скользкими от тонкого слоя солёной воды и моментально крошились предательским контуром следов.

Замок в центре Светлого Провала состоял из трёх невысоких, но очень широких башен. Мы приблизились к центральной, и я понял, что большая круглая область в её стене не отражает заходящее солнце, а зияет чёрной голодной пустотой. Караш остановился и указал во мрак. Мне показалось, что там затаился трёхглазый демон, чью ненависть я чувствовал всю дорогу, хотя самого его давно не видел, и теперь он торжествует, готовясь сразить меня в темноте. Даже не сомневаясь в выборе, я вскочил на коня, чтобы повернуть назад. Я собирался встретиться с Эрликом, а не лезть ему прямо в глотку. Однако мой верный конь неправильно расценил жест и с места рванул в тёмную дыру.

Вопреки ожиданиям, я не лишился жизни и не провалился в подземный мир. Над головой было всё то же небо, а светящееся дно Провала сменилось обычной землёй. Меня накрыло упругой волной морского воздуха. Я обернулся – сзади, в подножии больших валунов, пряталась чёрная пещера. Возвращаться не было смысла: я сразу понял, что если где-то мне и суждено встретить хозяина подземного мира, то именно здесь. Под ногами зашуршало – вспугнутые моим появлением змеи с шипением расползались под камни.

Вокруг было невиданных размеров месиво из тёмно-зелёных холмов, покрытых колючей травой, и разломанных скал, вонзившихся в почву под неустойчивыми углами – будто сама земля когда-то рухнула с небес на берег Западного моря. Чёрная дыра в стене башни перенесла меня далеко от Светлого Провала. Поднявшись по звериной тропе к небольшому перевалу, я увидел бескрайнюю гладь лазурной воды и спустился к берегу, чтобы поздороваться с морем. Седые волны ласково коснулись моей руки.

Вернувшись к скалам, я отпустил коня и решил получше изучить это странное место. Пространство оказалось огромным, с трёх сторон окружённым высокими обрывами, а с одной – беспокойными водами. Далеко на севере на вершине скалы замер длинный шпиль старой смотровой башни. Среди гигантского каменного крошева встречались следы давно исчезнувших исполинских ящеров, первых созданий Эрлика. На древних камнях виднелись незнакомые рисунки, а в разломах встречались рассыпавшиеся в прах разбойничьи жилища и дурно пахнущие звериные пещеры.

Чем дольше я тут находился, тем больше проникался очарованием этого невиданного мира. Случайно набредя на стадо диких баранов, я долго любовался их красотой и, не потревожив вечернее оживление грациозных животных, снова спустился к берегу, где на большие мокрые камни слетелось великое множество разных птиц.

– Тебе понравились мои владения? – послышался сильный голос.

Эрлик сидел на крупном валуне, любуясь закатным отблеском волн. У его ног свились в брачном клубке разноцветные змеи, а немного поодаль пасся гигантский иссиня-черный бык, которого я поначалу принял за скалу.

– Всё, что есть в этом мире, принадлежит Тенгри, – угрюмо ответил я.

Не хотелось признаваться, но и это место, и хозяин нижнего мира вызывали во мне большое любопытство.

– Да оставь ты эти заезженные фразы! – Эрлик усмехнулся, с нарочитой учтивостью жестом приглашая меня присесть на соседний камень. – Всё в этом мире создано Тенгри, всё в этом мире подвластно Тенгри, всё в этом мире принадлежит Тенгри… Да, Тьма с ним, так и есть! Вот только и ты, и я, и наша встреча, и всё, что мы сотворили и сотворим на этой планете и за её пределами, – тоже создано Тенгри. Отвечать за свои поступки нам, правда, придётся самим, но зато, опять же, перед Ним. По-моему, гениально.

– В моём ауле говорят: если ребёнок критикует отца, значит, он уже достаточно взрослый, чтобы жить в степи одному. Но все знают, что на самом деле он просто плохо воспитан! – диалог с Эрликом напомнил мне о том, что со служителями Тьмы в определённом смысле общаться проще, чем со служителями Света. Они не обязывают быть благородными или честными, и с ними можно говорить, не стараясь казаться лучше, чем ты есть.