Халцедоновый вереск

– Хм. Можно и простить, не выгонять же вас всех с отбора. – Он решительно поднялся из-за стола. – Значит, так, испытание, которое должно было быть для вас одновременно и развлечением, отменяется. Заменим его старой доброй игрой в шахматы. В ней, дамы, вы не сможете навредить друг другу. После испытания девушки, которые своими чарами нанесли ущерб замку, под присмотром главной экономки отправятся все чинить. И пока они не вернут все в исходное состояние, на бал явиться не смогут, – жестко отрезал Дарион. На выходе из столовой он обернулся и окинул невест стальным взглядом. – И лучше бы вам качественно выполнить свою работу, дамы.

После ухода короля невест охватило оцепенение. Кто-то был потрясен тем, что не сможет явиться на бал вовремя. Кто-то был недоволен надзором экономки. И некоторые невесты явно были озадачены предстоящим испытанием. Похоже, они не слишком много знали о шахматах. Что довольно удивительно, в семьях аристократов детей нередко учили премудрости планирования ходов в жизни посредством этой игры.

После завтрака нам дали время на подготовку. Некоторые невесты отправились в библиотеку. Мы с приятельницами устроились в маленьком музыкальном зале.

– Как понимаю, это вы не пошли изучать замок, – с улыбкой произнесла я, обращаясь к шаманке и ведьме.

– Да, – отозвалась Отила.

– Ты нам уже достаточно показала убранство замка, – добавила Миладея.

– А я пошла, – простодушно призналась Брида. – Я так часто плутаю в этом замке… Хотела получше его изучить.

– Надо тебе было обратиться к Рие, – произнесла Отила.

– Она знает замок как свои пять пальцев, – подтвердила ведьма.

– Вы дружны с принцем Орсолином, не так ли? – поинтересовалась Брида.

– Да, – улыбнулась я и махнула рукой. – И давайте без всего этого официоза.

Брида, широко улыбнувшись, кивнула.

– Кто же еще не ставил ловушек? – задумчиво произнесла Миладея, пробежавшись пальцем по клавишам инструмента.

– Лаодика, – ответили мы с шаманкой одновременно.

– Она одна выглядела не раздосадованной, а растерянной во время речи Дариона, – сказала я.

Ведьма хмыкнула.

– И тут она отличилась… Хотя это не важно. Меня больше волнуют шахматы. Рия, ты играешь? Нам-то с Отилой все равно, мы в королевы не метим.

– Не любимая моя игра, – поморщилась я, – но как ходят фигуры, знаю, некоторые дебюты тоже.

– Странное испытание, – отозвалась Брида. – Половина невест кинулась в библиотеку, потому что понятия не имеет, как играть в эту игру. Зачем король ее ввел?

– Кто-то из невест сломал его любимую детскую статуэтку. Дарион в гневе, вот и решил помучить всех невест, – усмехнулась я. – Но испытание неплохое, если бы объявили о нем заранее, и все невесты умели бы играть… Было бы неплохое соревнование. Говорят, шахматы хорошо демонстрируют живость ума и логику поступков.

– Но ты не горишь желанием играть в шахматы, – заметила ведьма.

– Нас с детства учили в них играть. Но это требовало большой усидчивости. Для начала нужно было запомнить, какая фигура как ходит, затем выучить тактические приемы, разные комбинации. Партии порой длились по часу. И уже на середине мне становилось скучно, а колыхание шторы в зале казалось безумно интересным.

– А что же король? – полюбопытствовала Брида.

Я так и не поняла, в какой круг записать эту северянку с толстой медной косой. В подруги пора рано, соперницей я ее не чувствовала. Хотя она по приезде в замок утверждала, что станет королевой.

– О, шахматы были любимой игрой старших братьев, – ответила я. – Эстар и Дарион часто играли что со своим отцом, что с моим. Иногда к ним присоединялся лорд Корбин. Когда все увлекались игрой, мы с Орсо ускользали из замка, – улыбнулась я.

– Так непривычно слышать о таком… – Брида резко помахала рукой, подбирая слово, – панибратстве с членами королевской семьи.

Я удивилась.

– Твой отец же входит в Совет.

– Да, но он не приближен к королю. Собственно, поэтому в семье никто всерьез и не думает, что я могу победить. Наше герцогство не самое богатое, военной мощи в нем мало, хоть и воины наши славятся силой и духом.

– Победить может и не аристократка, – заметила Миладея.

А мне вспомнилось, как Дарион сравнивал меня с Лаодикой – совершенно не знатной, но очень симпатичной девушкой. Казалось, это было давно, но слова по-прежнему задевали. И я по-прежнему боялась, что Дарион выберет кого-то другого. Но, вспоминая его вчерашнюю записку…

– Ну нет, – не согласилась Брида, – аристократы не дадут выбрать королю беднячку. На отборе столько дочерей важных советников. Леди Адрия, например. Твой отец разве будет доволен, если ты не станешь королевой? – обратилась она ко мне.

– Аристократы, – фыркнула Отила, – вы слишком печетесь о вашей крови, хоть она ничем и не отличается от моей или крови ведьмы. Что та, что другая, обе красные. А Аритерра довольно самодостаточна, чтобы ее король мог выбирать сердцем.

– В таком случае как же повезло королю, что выбор его советников и его сердца – это одна и та же леди, – усмехнулась Миладея, смотря прямо на меня.