Халцедоновый вереск

– О, я так рада! Наши проказы с принцем многим не нравятся, и я было подумала, что вам могли наговорить много злого. Что было бы в корне неверным, – проговорила я и быстро сменила тему. – Не расскажете мне о вашей родине? Признаться, южные страны меня завораживают. Никогда в них не бывала, хотя столько грезила об этом. Надеюсь, когда стану королевой, муж не откажет мне и возьмет с собой, когда отправится с дружеским визитом.

– Вы так уверены в своей победе, леди? – поинтересовался советник из Киренаки.

– Ох, что вы! Это просто мои глупые мечты. Но я, право, не знаю, кто бы мог подойти больше антарийской леди на роль королевы. – Я глупо хихикнула, прикрыв рот ладошкой в перчатке.

– Вот как… – протянул советник, и глаза его опасно сверкнули. – То есть принцесс в роли королевы вы не видите.

– Ох, простите. Я не хотела обидеть ни вас, ни вашу подопечную. Но… видите ли… В Аритерре не примут королеву-южанку. Буду приятно удивлена, если произойдет обратное, – добавила я. – Но позвольте полюбопытствовать, кого же королевой видите вы?

Советник усмехнулся и пригубил вина.

– Вы правы, в Аритерре не примут южанку, но я считаю, что пришло время перемен.

Каких перемен? Убийство короля и возведение на его престол южанки?

– Перемены порой бывают весьма благоприятными, – согласилась я. – Но я думала… что девушка, уже метившая в королевы, не сможет стать королевой.

Взгляд советника поменялся в ту же секунду, как только я замолчала. Он помолчал пару секунд, видимо, подбирая слова.

– Так вы знаете о старых обязательствах короля? – наконец произнес он с ухмылкой. Почти с оскалом.

– Обязательствах?! – наигранно удивилась я. – Вот уж не подумала бы, что отчаянные шаги дипломатов можно назвать обязательствами короля.

Мне показалось, что зубы советника заскрипели, и я подавила довольную улыбку.

– Вас явно кто-то ввел в заблуждение касательно событий тех дней.

Я покивала.

– Да, вполне может быть, что король начал страдать умственными расстройствами. В свои-то двадцать восемь… Впрочем, – пожала плечами я, – немудрено. После стольких заговоров, попыток отравить действительно можно начать сдавать.

Советник еще раз оскалился, залпом допил вино и поспешил откланяться под предлогом, что ему нужно проведать принцессу.

Я улыбнулась и приступила к вкусно пахнущим тарталеткам. Когда тарталетки кончились и я стояла и раздумывала, взять еще или пройтись по залу, ко мне подошла старушка Пэт.

– Рия, девочка! Так хорошо, что я на тебя натолкнулась. Хочу представить тебе моего старого знакомого.

Старушка Пэт, как всегда, была в ярком пестром платье, с экстравагантной прической, в клубах дорогих цветочных духов. На шее у нее были коралловые бусы, которые при каждом ее движении постукивали, как и безумное количество браслетов на руках. Кому-то другому такой образ не пошел бы, но старушка Пэт выглядела роскошно.

Рядом с ней стоял мужчина, уже немолодой и довольно тучный. Но с живым, восторженным взглядом.

– Это мистер Локх. Дворцовый дизайнер. Этот старый искусник долго отсутствовал, впрочем, как и я, и лишь недавно вернулся во дворец. Устройство отбора, украшение зала и комнат невест – это его работа.

– Вот как, – изумилась я. – Удивительно, что мы раньше с вами не встретились, мистер Локх, но рада знакомству.

– Этот старик не мог оторвать от вас взгляд, мой прекрасный цветочек, – улыбнулась старушка Пэт. – Сколько бы я ему ни говорила, что эта пташка уже занята, он не терял надежды на знакомство.

– И ради чего же вы хотели со мной познакомиться? – обратилась я к мистеру Локху.

– О, всего лишь зов искусства! – поспешил ответить он. – Вы так обворожительны. Ваша осанка, гордый поворот головы… я бы хотел написать ваш портрет, леди. Было бы чудесно сделать скульптуру, но думаю, это подождет.

– Написать мой портрет… – пробормотала я. Что-то меня насторожило в словах мистера Локха, но оснований для отказа у меня не было, особенно в присутствии старушки Пэт. – Мы можем встретиться, скажем, на следующей неделе, – предложила я. – В один из дней, когда не будет испытания.

– Это было бы чудесно, леди! – воскликнул Локх. Глаза его радостно вспыхнули, а на щеках появились красные пятна. – Премного благодарен, – поклонился он.

– Тогда договорились. А сейчас прошу меня простить, мне нужно отлучиться, – произнесла я.

Неподалеку стояла леди Инария и то неумело мне подмигивала, то строила страшные глаза.

– Вы хотели мне что-то сообщить? – поинтересовалась я, подойдя к будущей мачехе.

– Прекращай стоять у закусок, Адрия, на фигуре плохо сказывается. Да и знакомства тебе надо заводить.

– Я уже знакома с тем, с кем мне нужно быть знакомой, – ответила я и взяла бокал с вином у проходящего мимо лакея. Не самый вкусный напиток, но за неимением лучшего я пригубила и его.

– Упрямая девчонка, – раздраженно отозвалась будущая мачеха. – Удивительно, как ты продержалась столько лет во дворце.