Было решено давать на ополчение «третью деньгу» (треть имущества). Кто давал меньше, с того брали силой. Были и такие, кто жертвовал всё, что имел. Деньги были собраны. Надо было определиться с воеводой. Минин предложил избрать воеводой князя Дмитрия Михайловича Пожарского. Пожарский в то время жил в своей вотчине в 100 верстах от Нижнего Новгорода. Дома он залечивал раны, полученные полгода назад под Москвой. Два местных воеводы уже были – Алябьев и князь Звенигородский.
Пожарский согласился не сразу. Он поставил условие, чтобы хозяйственные вопросы в ополчении взял на себя Минин. Так и порешили. И дело пошло.
Весть о Нижегородском ополчении быстро распространилась по другим городам. Первыми отозвались бездомные смоляне, вязьмичи, и дорогобужане. Все они вошли в войско Пожарского. Нижегородцы обратились к другим городам. Они писали: «А вам бы с нами быти в одном совете и ратным людям на польских и литовских людей идти вместе, чтобы казаки по-прежнему низовой рати своим воровством, грабежи и иными воровскими заводы и Маринкиным сыном не разгонили». Речь идет о сыне Вора и Марины Мнишек, которого звали Воренком.
Московские бояре, хотя и были взаперти, не дремали. Они рассылали грамоты в разные города (Кострому, Ярославль и др.) с призывами быть верными Владиславу. Они не осознавали, что появилась новая сила, которая изменит всю ситуацию.
Ополчение выступило из Нижнего Новгорода в марте 1612 года по дороге на Ярославль. В Ярославле отряды простояли три месяца. Правда, они не бездействовали. Они очистили северный край от казачьих шаек. За это время был достигнут нейтралитет со шведами. Можно было рассчитывать, что те не ударят в тыл.
В войске Пожарского был свой земский собор. Пожарский с «товарищами» управлял не только ополчением, но и всей землей. Так было и у Ляпунова в первом ополчении. Круг обязанностей у Пожарского был очень широк. Он принимал челобитные, давал тарханные и жалованные грамоты монастырям, делал постройки в городах, давал льготы разоренным, назначал денежные сборы на ратное дело. Все это Пожарский делал «по совету всей земли», «по указу всей земли». Ополчение выполняло волю земского собора еще в Нижнем Новгороде. Решала проблемы не вся рать, а ее представители. Земские дела решали земские представители (представители от территорий). В работе земского собора при Пожарском принимали участие представители трех сословий: служилого, тяглого и духовного.
20 августа 1612 года ополчение двинулось из Ярославля на Москву. Отношения ополченцев и казаков вначале были враждебными. Но затем они несколько сгладились. Ополченцы стали станом отдельно от казаков.
22 сентября 1612 года ополченцы взяли Китай-город, а затем и Кремль. На повестку дня встал вопрос выбора царя. Грамотой от 15 ноября 1612 года Пожарский звал по десять человек от каждого города для выбора царя.
Сигизмунд направил свои войска на Москву, но дошел до Волоколамска. Трижды он подходил к Волоку, но был отброшен. Ему пришлось уйти восвояси.
В январе 1613 года в Москве собрались представители земель. В повестке дня было не только избрание царя, но и вопрос о том, как «строить» государство и управлять страной до выборов царя.
Что собой представлял Земский собор, который собрался в Москве в 1613 году для избрания нового царя? На избирательной грамоте Михаила Федоровича Романова, которая была написана летом 1613 года, имеется 277 подписей. Участников собора было больше. На соборе участвовали представители 50 городов (северных, восточных и южных). Если от каждого города приглашали по 10 представителей, то в среднем должно было быть 500 участников собора. Если сюда добавить Москву и духовенство, то число участников собора могло доходить до 700 человек.
Собор работал в здании Успенского собора, прежде всего потому, что это здание было способно вместить такое количество народа. Состав избирателей царя (по подписям) выглядел так. Из 277 подписей 57 принадлежит духовенству. Часть этого духовенства была из городов, которые их выбрали в качестве представителей (делегатов). 136 подписей принадлежали высшим служилым чинам (боярских подписей было 17). 84 подписи принадлежали городским выборным. 12 подписей принадлежали «уездным» людям.
Земский собор начал работать в январе 1613 года. Бояре высказались за избрание на царский престол иностранца. При нем они рассчитывали устроиться получше. Велись переговоры со шведами об избрании на Московский престол сына Карла IX Филиппа. Связывались и с германским императором Рудольфом на предмет избрания на русский престол его сына. Но на соборе преобладало мнение, что в России должен править русский царь.