Харальд Смелый

Втроем мы расселись у костра на гладкие валуны, в изобилии валяющиеся вокруг. Волчица тенью скользнула хозяйке за спину и улеглась там, чутко поводя ушами. Булат, пришедший к окончательному выводу, что повстречавшиеся нам дамы особой опасности не представляют, с независимым видом отправился исследовать берег озера. Эльфийка же, подняв с песка охотничью сумку, достала из нее коробочку с чаем и засыпала добрую горсть в котелок, перед этим снятый с огня. Пока он настаивался, распространяя нежный аромат цветов и душистых трав, мы обменивались с Ириндэль ничего особо не значащими фразами. И лишь приняв из ее рук горячий светло-коричневый напиток, налитый в кружку извлеченную Рифли из нашего дорожного мешка, я вновь задал вопрос о Скэлигоре.

— В том, что со мной приключилось я сама виновата, — со вздохом признала она, печально глядя на легкий парок, поднимающийся от ее чашки. — Однажды, во время скитаний по дебрям старого угрюмого леса, я набрела на маленькую бревенчатую избушку. А погода, надо сказать, тогда стояла не по-летнему прохладная и сырая. Ну я и зашла внутрь. Гляжу, в углу, затянутом густой паутиной лежанка, а перед ней стол с позеленевшим от древности ларцом. Не удержавшись, я открыла ларец. А там тот самый браслет — змейка. Одела я его на руку, полюбовалась, но снять уже не смогла… С тех пор начался мой кошмар. Едва уснув, я попадала в жуткий замок, где меня постоянно искали существа, прислуживающие местному властелину. Как ты его назвал — Хозяин?

Я молча, утвердительно кивнул. А она продолжила:

— И с наступлением каждой новой ночи они подбирались ко мне все ближе и ближе. Вскоре я сообразила, что со мной играют так, будто я мышка, а они кошки. Страшно играют… Но поделать ничего было нельзя. Браслет не поддавался снятию никоим образом. В общем, не повстречайся ты мне тогда, я бы уже, наверное, погибла. Или того хуже, поплатилась бессмертной душой.

— Хм-м-м, а что, по-дружески позволь узнать, юная эльфийская девушка забыла одна в такой дали от Лесного Королевства? — с недоумением спросил я, прихлебывая необычайно вкусный чай.

— Ну, во-первых, не одна, — Ириндэль обезоруживающе улыбнулась, — а вдвоем с Марой. Она моя верная компаньонка везде и всюду. А во-вторых, странствую по причине своей непоседливости. Скучно, очень скучно мне постоянно находиться в уютной безопасности Баур-Дага. Вот соплеменники и прозвали меня Дикой Девой. Гм, ты то сам как оказался в замке? — эльфийка резко перевела разговор в другое русло. — Думаю, глупость подобную моей ты вряд ли совершил?

— Смотря с какой стороны на это посмотреть, — заметил я с философским видом. — Понимаешь, в замке Хозяина мне пришлось побывать по просьбе дамы. Но какой именно, сказать, увы, не могу. Чужая это тайна.

— Нда-а, не всякий решится из-за женщины забраться в логово, кишащее гнусной нечистью, — эльфийка бросила на меня быстрый, изучающий взгляд. — Вероятно, та дама стоила того?

— В общем-то, я ее почти не знаю, — неохотно признался я, — хотя уверен на все сто процентов, что она стоит и гораздо больших жертв.

— Неужели такая красивая? — спросила Ириндэль с нескрываемой иронией.

— Собственно говоря… — пришлось призадуматься мне. — Насчет красоты ничего точно утверждать не могу. Ведь видел ее только один раз, да и то в вуали. Хотя интуитивно чувствовалась, что она прекрасна. Божественна прекрасна… Но конечно не это обстоятельство побудило меня ее помочь, а скажем… желание заплатить некий долг.

— Какой еще долг? — у эльфийки от изумления расширились глаза. — И перед кем, любезный господин Харальд? Перед женщиной не пожелавшей предстать без вуали? А ты не задавался вопросом, зачем она ей? Нет? Ох, мужчины, мужчины…

— Так кто все-таки из нас двоих поступил безрассудней? — попытался выяснить я, с шутливой ноткой в голосе.

— Трудно сказать, — постаралась проявить некоторую дипломатичность девушка. — По- моему… В этом плане мы друг другу под стать.

— Спорить не буду, верное заключение, — ухмыльнулся я, передавая опустевшую кружку Рифли, чтобы он мог отведать чудесный напиток Ириндэль. Посудина для питья у нас с ним имелась одна, взятая мной в поход еще в башне. Ему же, убегая из тюрьмы о похищении подобных предметов думать не приходилось.

Мы помолчали, а потом она вдруг лукаво прищурившись, спросила:

— Господин Харальд, хочешь, попутешествуем вместе? Признаться, я соскучилась по хорошей компании.

— Нет, прости… — отказал я, запнувшись буквально на секунду, затем, уже более твердым тоном продолжил. — Мы спешим по важному делу и потому странствие с нами покажется сплошным марш-броском. Да и зачем госпоже Ириндэль связываться со скучными угрюмыми спутниками?

— По крайней мере, ты мне таким не кажешься, — рассмеявшись в ответ, заявила эльфийка. — А остальных я могу и потерпеть.

Ее чарующий смех больно резанул по сердцу, напомнив о Лауринэль. Она тоже так смеялась…

— Увы, госпожа Ириндэль, тебя ввело в заблуждение обычно обманчивое первое впечатление, — с излишней резкостью ответил я. — Поверь, попутчик для молодой девушки из меня неважный.